Врата доверия
Конец февраля 1775г. от Сошествия
Нэн-Клер (королевство Дарквотер)
На обочине дороги у въезда в город Нэн-Клер двое парней избивали нищего. Они отдавались своему занятию слаженно и с душою. Пока один охаживал нищего мелкими частыми пинками, второй отступал на пару шагов и отоваривал с разбегу. Оба бурчали под нос с азартною злобой, как принято у болотников в подобных случаях.
Однако при всем усердии парни не слишком преуспевали. Нищий ловко вертелся на придорожной слизи, избегая самых сильных пинков. Бери больше: только что он сам пнул одного из парней прямиком в колено и опрокинул в грязь -- к полному восторгу зрителей. Последних, кстати, собралось немало: ведь час стоял предзакатный, и люди стремились войти в город до закрытия ворот. Были тут и охотники за травами, и странствующая ведунья с подмастерицей, и мрачный воин в маскировочном плаще, и несколько торговцев, и южный пророк. Пророк -- этот белобородый старик, облаченный в серое, -- прибыл последним и упустил начало драки. Теперь, снедаемый любопытством, он выдвинулся в первые ряды и спросил:
- Господа, за что вы его бьете?
- Пиявка! - буркнул первый парень.
- Он нас испачкал, - добавил второй.
Действительно, оба парня были черны от пяток до макушки -- ни дать, ни взять трясинные крысы.
- Мне думалось, это следствие драки, а не ее причина, - удивился пророк.
- Поганец закидал нас грязью!
- Погодите, дайте понять, - старик шагнул между парнями и нищим. - Ты намеренно их испачкал?
Нищий встал, воспользовавшись передышкой. Был он худ, ребрист и высок.
- Как последних свиней, х-ха!
- Позволь узнать, зачем?
Нищий кивнул на привратников с копьями:
- Те идиоты сказали, что не пустят в город, раз я грязный. Сказали: в ворота пройдут только чистые. Я ответил: тогда пусть этих тоже не пускают, - и залепил им землей в репу! Х-ха! И всякому залеплю, кто только сунется. Никто в город не зайдет. Все будут гррр-рязные!
Он с вызовом сверкнул зрачками. Пророк улыбнулся -- позабавила его эта логика. Нищий прищурился на старика:
- Хочешь, тебе тоже залеплю?
Пророк пожал плечами. Нищий нагнулся, зачерпнул полные пригоршни склизкого болотного чернозема. Хмыкнул:
- А, толку... Ты одинаково весь в сером. Давай лучше ему.
Рядом стоял человек из свиты пророка, одетый в белую сорочку, дорожный сюртук из дорогого сукна, роскошный бархатистый плащ, скрепленный на груди серебряной фибулой. Он не успел и пикнуть, как ком грязюки ляпнул ему ниже подбородка, облепил всю шею и обильно потек за шиворот.
- Ах ты канальный отброс!.. - взревел человек и кинулся к нищему, выхватывая кинжал.
- Стой, Герион, - приказал пророк.
Привратники, что до сих пор лишь наблюдали сцену, подошли ближе. Один пригрозил копьем нищему:
- Убирайся прочь, пиявка.
А второй поклонился пророку:
- Премудрый, нам велено впустить вас без проволочек. Добро пожаловать, входите.
Пророк окинул нищего взглядом.
- Желаешь пойти со мной?
- Эт-то зачем? - с оттяжкой удивился нищий.
- В Нэн-Клер. Ты же хотел войти в город.
- А кто ты вообще такой? Р-рожа вроде знакомая... На южанина похож. Что шиммериец забыл в болоте, а?
Городской стражник огрел его древком по спине.
- Думай, с кем говоришь, слизняк! Перед тобою премудрый пророк, великий сновидец!
- Пр-рремудрый? Правда?.. - нищий дерзко хохотнул. - А похож на дурачину. От солнца, вина и баб сбежал в болото. Тоже мне мудрец!
Пророк усмехнулся и кивнул стражникам:
- Считайте, что этот человек со мной. Впустите его в город.
* * *
Здесь нам придется сделать паузу в рассказе и ответить на вопрос, которым наверняка уже задался проницательный читатель. Ведь и правда, что шиммериец, да еще такой уважаемый, мог забыть в склизком Дарквотере? И с чего вообще южанин взялся предсказывать будущее, словно какой-то северный агатовец? Чтобы утолить читательское любопытство, скажем несколько слов о пророке.
Девять лет назад он был совсем другим человеком и звался иначе. Но однажды, в канун Дней Изобилия, посетил Максимиановский монастырь на краю Бездонного Провала и заночевал в гостевой комнате, и увидел сон. Потрясенный картиной, что явила ему богиня сновидений, он остался в монастыре и провел там восемь лет, изучая труды Праматерей и Праотцов, вознося молитвы и размышляя над тайнами мира. Примерно раз в год он видел новые сны - не столь ослепительные, как первый, но все же вещие. О них он рассказал братьям максимиановского ордена, от братьев узнали послушники, от тех - прихожане и заезжие торговцы, от них - все слуги солнечного королевства Шиммери, и все славные купцы, и моряки торгового флота, и весь юг Полариса от Лаэма до Сердца Света. Так он обрел славу сновидца и пророка.