Герион вообразил побеги, растущие из дохлой свиной туши, и с трудом подавил тошноту.
- Оставь при себе эти мерзости! Просто дай мне яд!
- Свиньи бегают по чаще с ритмичным звуком, - продолжил болотник. - Зависимо от местности, их копыта хрустят по валежнику или тупают по твердой почве, или чавкают по грязи -- но всегда ритмично. Семя знает этот ритм.
Болотник трижды ударил ногою в пол. Звук от мягких мокасин был очень тих, но размерен, как часы: тум -- раз, два -- тум - раз, два -- тум. Стручок в его пальцах раскрылся и из него свесилась на тонком стебельке бусинка -- крохотный глаз.
- Шкура свиней очень толста, ее не прокусит даже рысь. Но на шее свиньи имеется уязвимое место. Две складочки тонкой кожи, по цвету как грязная кровь. Семя корзо слишком мало и глупо, чтобы разглядеть всю свинью, но две бурые черты на ее шее...
Что-то продолговатое, как пиявка, выпало из стручка и метнулось к Гериону. Безумно быстро, неподвластно глазу! Точка на полу -- исчезла -- появилась на два ярда ближе -- исчезла -- появилась у ног -- исчезла. Подушечка в руке южанина качнулась, когда пиявка впилась точно в середину правой бурой черты. С огромным опозданием Герион отшвырнул ее.
- Будь ты проклят, болотник! Какого черта?..
- Ты должен был убедиться в эффективности инструмента. Будь эта полоска на твоей одежде, ты умер бы примерно через минуту. Свинья успевает пробежать полсотни ярдов, тем самым распространяя семена корзо.
Он подобрал талисман, оторвал пиявку и бросил в горшок, подушечку окунул в другой горшок, над ним поднялся желтоватый дым.
- Нейтрализатор яда? - с умным видом спросил Герион.
Болотник странно ухмыльнулся:
- Нейтрализатор этого яда сам по себе смертелен. От семени корзо нет спасения.
Герион поразмыслил.
- Значит, я должен пометить жертву двумя красными полосками...
- Не красными, а грязно-багровыми -- как смесь крови с пылью.
- А потом потопать ногами...
Болотник трижды щелкнул пальцами, затем трижды клацнул языком.
- Любой четкий ритмичный звук. Главное -- ритм: два такта мимо, третий -- удар.
- Семя прокусит одежду?
- Полотняную, не кожаную.
- И не промахнется?
- В том и сила, южанин. Пусть рядом стоят хоть двадцать человек -- семя атакует меченого. В миг укуса ты можешь быть за сто шагов от цели -- лишь бы семя услышало твой сигнал. Никто и никогда не докажет твою вину. За пределами Дарквотера никто даже не поймет, что случилось.
Герион оскалился плотоядно и гадливо:
- По рукам.
Остальные семена корзо, кроме пробного, хранились в мешочках, набитых войлоком. Болотник вручил Гериону один такой мешочек с тремя стручками внутри.
- Не вынимай их раньше времени. Если будут слышать звуки, могут проснуться от стука копыт или уличных барабанов.
Герион для верности обмотал мешочек парой тряпок и сунул в карман сюртука. Затем он изложил просьбу, которую жало криболы счел довольно странной, но согласился выполнить за пару елен. Герион уплатил их и попрощался, не скрывая брезгливости.
- Я не хочу, чтобы ты знал дорогу, - сказал болотник, зачерпнул из мешочка пыльцы и дунул в глаза Гериону. Изрыгая проклятия, тот ослеп.
Болотник за руку вывел его из дому и повел по улицам, сбивая с толку поворотами и зигзагами. Минут через десять, когда зрение вернулось к южанину, они стояли на дороге, свободной от домов. Единственный фонарь кое-как освещал дорожный настил, по обе стороны которого тянулись глубокие канавы. В них, как и повсюду в этом треклятом городе, журчала вода -- но как-то особенно громко. К журчанию примешивался странный и неприятный звук: вроде влажного хруста или чавканья.
- Послушай. Если хочешь, загляни: под фонарем ты сможешь их увидеть.
- С меня довольно болотных мерзостей! Немедленно верни меня в гостиницу!
- Это Ямы, - продолжил жало криболы, игнорируя вопли Гериона. - Сюда попадают все сточные воды города, все нечистоты. Но запах почти не ощущается, верно? В Ямах кишат щуры -- трясинные крысы. Они всеядны: начисто выедают все, что может гнить. Из Ям в море вытекает чистая водичка. Город сам убирает за собою.
- Значит, вы, болотники, чистоплотны как девственница? Прекрасно, расскажу друзьям, они заплачут от умиления. А теперь мне пора спать!
- Что особенно приятно, щуры боятся громких звуков. Потому Ямы почти безопасны: если случайно упал туда, просто ори и бей руками по воде, и ни одна крыса тебя не тронет. Но если вдруг по какой-то причине ты онемел и лишился подвижности...