- Как тебя зовут? - спросил пророк.
- Вот зачем ты все за мною ходишь, а? - вместо ответа проворчал нищий. - Этот твой... в плаще с фибулой... ножичком мне грозил, велел не попадаться на пути. Я уж как могу стараюсь - но нет, где ни стану, туда ты и явишься.
Пророк удивленно воззрился на Гериона, а тот покраснел от стыда. Королю не следовало знать, как Герион пачкал нож о подзаборную шваль. Нищий продолжил:
- Скажи честно, пресветлый... или как тебя там... снова меня куда-то потащишь? Опять захочешь сны рассказать? Я уже сыт по горло твоими снами, хотя ни одного не слыхал!
Пророк ответил:
- Я не навязываю знаний тем, кто их не хочет. Но сейчас я с друзьями собрался покататься. Раз уж ты нам встретился - не составишь ли компанию?
Нищий наморщил нос:
- Покататься - надеюсь, не поездом? Я ненавижу поезда!
- Лодкою.
- Лодкой можно, - снизошел бедняк. - Вот монетки соберу - и айда.
Гериона аж покоробило от презрения. Нахальный гнойный прыщ! Поезда он ненавидит! Да ступал ли он хоть ногою в самый дешевый вагон самого захудалого состава?!
Незнакомый голос с сильным акцентом отвлек Гериона от упоения злобой.
- Приветствую премудрого и славную свиту. Простите, что пришел долго. Было нелегко вас видеть среди толпы.
Перед ними возникли трое мужчин в синих с черным камзолах дарквотерского флота. Говорил старший по званию:
- К вашим услугам адмирал Фанно Грок, первый навигатор ее величества Леди-во-Тьме.
Пророк отрекомендовал себя и свою свиту. Адмирал сказал:
- Я наслушан про желание премудрого усмотреть Топи Темных Королей и буду рад помочь. Сколь долгую прогулку вы хотите?
- Часа будет довольно, - ответил пророк. Он не думал, что для познания истины необходимо полностью пересечь Топи. Войти в них, заглянуть в черную воду, не имеющую дна, увидать остовы кораблей, вросших в море, - и смысл откроется... если только он есть в Топях.
- В таком случае, мы возьмем бот, - решил адмирал и послал помощника снаряжать судно.
Спустя полчаса весельный бот резво шел к выходу из гавани. На борту находился пророк с Герионом и свитою, нищий гнойник, адмирал Фанно Грок со старшим офицером и команда гребцов. Боцман отстукивал такт на барабане, гребцы ритмично взмахивали веслами, а Герион с беспокойством думал о семени корзо, спрятанном в мешочке под плащом. Что, если оно услышит сквозь войлок ритм барабана и выйдет на охоту? Конечно, на теле Гериона нет бурых полос, но вдруг за неимением бурого семя вопьется куда попало?! Позже он сообразил: даже если семя проснется, то все равно не сумеет развязать мешочек.
Темное могущество Топей начиналось за пределами гавани, и пока судно шло туда, пророк завел беседу с адмиралом.
- Простите мне нескромный вопрос. По вашему акценту и чертам лица я полагаю, вы родом с Фольты?
- Из Республики Фольта, - подчеркнул адмирал.
Фольтийцы всегда гордились независимостью от Фаунтерры и своею странной формой правления, именуемой равновластием. Гериону было этого не понять. Лично он восторгался пирамидальной стройностью поларийской иерархии и приходил в ужас от мысли об обществе, плоском, как половица.
- Насколько я понимаю, - вел пророк, - ваша вера отлична от нашей?
- Как ветер от моря.
- Я слыхал, фольтийская религия предсказывает конец света.
- Конец света?.. - переспросил адмирал.
- Вы верите, что мироздание рано или поздно погибнет.
- Мироздание?
- Все, созданное богами. Люди, животные, растения и все прочее, что есть на вселенской спирали. Ваша церковь предвещает гибель всего этого. Я прав?
Адмирал рассмеялся:
- Конечно, нет! Вот же задумали! Погибнет не мироздание, а только Поларис.
- Что-оо? - в один голос воскликнули Герион и нищий.
- Сказано, что ваша войственность... воинственность не доведет до добра. Поларийские лорды построят столько замков, а рыцари накуют столько доспешных железов, что земля не сможет держать такую тяжесть. Материк расколется на сто тысяч островков, рыцари в железе потонут, а замки разрухнут. Империи Полари придет наконец, но Республика Фольта будет процветать, как и прежде. Все, кто останется жив, признают правду нашего равновластия.
- Нехило выдумали, - одобрил нищий.
Герион спросил:
- А что вы, солнцемудрые гении, сделаете с тремястами боевых кораблей шиммерийского флота? Они-то не потонут, когда Поларис расколется!
- Все моряки переплывут на нашу сторону, едва услышат мудрость фольтийского морского закона.