Тем временем мертвая шхуна приблизилась и стала различима во всех деталях. Вид ее вызывал оторопь. Влажные стебли поднимались из воды и густой сеткой покрывали борта, опутывали палубные постройки и основания мачт, врастали в люки, в щели меж досок... Корабль был насквозь пронизан ими, проглочен и сожран, но до сих пор не переварен. Уже не вызывала вопросов та сила, что держала его на поверхности: ветви подводных джунглей не давали ему затонуть.
На минуту воцарилась тишина. Даже боцман перестал отбивать ритм, и весла застыли над водою.
- Команда осталась внутри? - спросил кто-то из свиты.
- Из Нэн-Клера пришли шлюпки и сняли ее. Топи безопасны для шлюпок.
Пророк сотворил священную спираль:
- Слава богам, что люди спаслись.
- Мрррази, - прорычал нищий. - Погубили корррабль, а сами рады!
Адмирал глянул на него с огромным уважением.
Пророк еще долго молчал, созерцая поглощение судна подводною бездной... но, видимо, не нашел в этом желанного ключа. Печально вздохнув, попросил адмирала:
- Будьте добры, командуйте возвращение.
Когда они сошли на берег, адмирал Фанно Грок взял у старшего офицера карандаш и блокнот, быстро набросал несколько строк и передал записку пророку.
- Счастливых дней в Нэн-Клере, премудрый. Я был радостный нашему знакомству.
Отойдя на приличное расстояние, южанин развернул записку, прочел... и показал нищему. Тот отпрянул.
- Ты, конечно, безграмотен, - понял пророк.
- Н-ненавижу письма!
- Будто тебе кто-то их шлет! - фыркнул Герион.
- Попробовали бы! Руки отломаю любому, кто пр-ришлет мне письмо!
- Зря, - сказал пророк. - В этом письме говорится, что ты имеешь шанс попасть во дворец.
- Во двор-рец? Я? В чей?
- Мы прошли вторые врата, ты - тоже. Остались только третьи - и путь ко двору открыт. Встреться со мною завтра, и, возможно, ты увидишь королеву Дарквотера.
Герион задохнулся от возмущения. Он просто не находил слов: этого гнойника - во дворец! Боги, невозможно найти способ упасть еще ниже!..
Нищий же изобразил озадаченную мину, будто прикидывал: хочет ли повидать королеву, или без этого хорошо проживет.
- Ты желал стать лордом нищих, - сказал пророк. - Попросишь Леди-во-Тьме - возможно, она дарует тебе титул.
- Заманчиво, - признал нищий.
- Кроме того, оценишь иронию: ты увидишь королеву, а она тебя - нет. Леди-во-Тьме слепа.
- Х-ха, - ухмыльнулся отброс. - Мне нрр-равится. Но чем расплачусь с тобой?
- Спросишь меня о сне. Я расскажу. Ты скажешь, что думаешь.
- Неох-хота... Но ладно, идет. По рукам.
Тошнота подкатила к горлу Гериона, когда Франциск-Илиан, титулованный король Шиммери, пожал грязную пятерню отброса. Сейчас Герион ясно понимал, сколь глупо было грозить нищему ножом: ведь вовсе не этого гнойника он ненавидел всей душою.
В эту минуту, отнюдь не подходящую для торговли, на дороге пророчьей свиты возник человек в куртке, густо обвешанной мешочками, амулетами, талисманами и тому подобной болотной дрянью. Его гундосый голос ударил по ушам:
- Лучшие амулеты для славных! От сглаза - глория, от порчи - две. Надеть браслет - елена, скинуть браслет - эфес. Нет удачи в торговле? Плати эфес, пей зелье, ступай на базар. Мужское бессилие? Плати два, пей зелье, прыгай в постель!
- Имеешь зелье от тупости? - спросил нищий. - За агатку куплю тебе в подарок.
- А есть такое, чтобы услышать богов? - осведомился пророк.
Торгаш озадачился:
- Вот южные чудаки. Кому нужно зелье от тупости? Кто туп, тот этого не знает! Кому нужно слышать богов? Главное, чтобы они тебя слышали!
Пророк скривил губы:
- Значит, ты имеешь в арсенале средства лишь от тривиальных бед?
- От каких?.. - не понял торгаш.
- Таких, что волнуют безмозглых баранов, - перевел нищий.
- Ты следи за языком, рвань! Я баранам не торгую! И детям не торгую, и бабам не торгую. Мои средства - только для мужчин! Коль мужчина - покупай, не мужчина - проходи! Вот ты...
Торгаш схватил за грудки Гериона.
- Хочешь, чтоб девушки любили? Чтобы раз глянула - и твоя?
Герион зарделся, поскольку, говоря правду, очень этого хотел. Уже три месяца - все время путешествия! - он не имел ни одной девушки.
- Елена плати, амулет бери, на пояс подцепи - на охоту выходи!
Торгаш ткнул ему в руку странно знакомую мягкую подушечку с двумя багряными чертами... и лишь сейчас Герион узнал вчерашнего убийцу-болотника, которого сам же просил продать талисман! Как же ловко тот изменил внешность: одежда, походка, глаза, волосы - все другое!