Ненастным сырым днем кастелян оказал пророку радушный, но странный прием. Введя троих гостей в свою светлицу, лорд Эммон крепко пожал им руки, жестом предложил занять удобные кожаные кресла, сам уселся напротив и принялся молчать. По этикету любой земли хозяин должен говорить первым, потому гости молча ожидали, а кастелян и не думал раскрывать рта. Шла вторая минута, третья, четвертая -- он знай себе рассматривал чужаков, и не будь он обличен титулом лорда, мы бы описали этот процесс более метким словом "таращился". Нищий утратил терпение, стал ерзать и почесываться. Это смотрелось несуразно, поскольку был он чист и прекрасно одет. Герион метал взгляды в сторону пророка: если уж кто имеет право нарушить паузу, то только Франциск-Илиан. Но король-сновидец как будто принял игру болотного лорда: молча крутил головой, рассматривал все вокруг.
Минуте на шестой -- Герион стал пунцовым от неудобства, а нищий успел почесать все закутки себя, кроме промежности, - лорд Эммон наконец нарушил молчание:
- Не скажете ли, премудрый, что вам снилось?
Нищий прыснул со смеху:
- И над этим вопросом ты столько думал?!
Янмэец легко мог разгневаться, но вместо этого приятно улыбнулся, и всякую неловкость как рукой сняло.
- Нет, славный. Первую минуту я думал: "Боги, никогда прежде не видел пророка, надо его рассмотреть хорошенько!" А остальное время изобретал, как бы снять неловкость первой минуты. Решил: банальный вопрос развеселит вас.
- Ха-ха, - изрек Герион.
- Желаю вам здравия, милорд, - с улыбкой заговорил Франциск-Илиан. - Я всегда ценил чувство юмора, присущее вашему роду. Жаль, что Праматерь Софья не наделила меня подобным даром. Но позвольте узнать: действительно ли вас интересует ответ?
Лорд Эммон развел руками:
- Весь город пересказывает ваши сны, так что я, конечно, слышал немало. Но не знаю, верны ли пересказы, так что, если вас не затруднит...
- Прошлым летом, на Софьины дни, я видел нагих Праматерь Янмэй и Праматерь Агату, что сплелись в жарких объятиях страсти.
Нищий присвистнул:
- Нич-ччего себе сон! А можешь в подрр-робностях?
- Молчи, невежда! - шикнул на него Герион. - Сны следует понимать метафорически! Данное видение знаменовало мир между Янмэй и Агатой, каковой уже и наступил.
- В запрошлом году, по Весенней Заре, - продолжил пророк, - я видел юную девочку, спасенную из лап страшного чудовища.
- Тоже нагую? - уточнил нищий. - Ах, старый развр-рратник!
- Глупец! - пристыдил Герион. - Этот сон несет двоемудрое значение. Спасенная девочка -- в одночасье и ее величество Минерва, успешно взошедшая на трон, и внучка герцога Фарвея, избежавшая гибели в императорском поезде!
Нищий вздрогнул, как от пощечины, и клацнул зубами.
- Н-нненавижу поезда...
- Перед Сошествием года семьдесят второго, - сказал пророк, - я видел корабли, что идут по морю сами собою, без ветра и весел.
Нищий снова не сдержался:
- И мужчин, что утешаются сами собою, без бабы! Судя по снам, худо тебе пришлось в том монастыре!
Герион хотел разразиться бранною тирадой, но заметил усмешки на лицах короля и лорда.
- Премудрый, ваши сны наделены глубоким смыслом, и, что не менее важно, вы нашли двух отличных толкователей!
- Милорд, если вам любопытно, я могу изложить все свои сны, включая первый.
В голосе пророка звучала надежда, вполне понятная читателю. Но менее осведомленный лорд Эммон не распознал ее и счел предложение простой данью вежливости.
- Я не смею досаждать вам лишними расспросами. Поинтересуюсь лишь одним: встретились ли в царстве снов знамения о королевстве Дарквотер?
- Одно знамение, кажется, касалось всех земель. Оно было смутно, хаотично и весьма тревожно.
- Хаос, тревога и смута -- не черты ли всего нашего времени? - согласно кивнул лорд Эммон. - Премудрый прав: эти напасти бьют по каждой из земель. Впрочем, Дарквотер под рукою Леди-во-Тьме пока успешно противится им.
Пророк приуныл, осознав, что лорд Эммон также не готов испить чашу истины до дна. Но, будучи умелым дипломатом, не изменился в лице и спокойно повел речь о здоровье Леди-во-Тьме и успешности ее правления. Племянник королевы поддержал светскую беседу ответами и встречными вопросами -- о путешествии пророка и состоянии дел в южных землях. Разговор потек мягко и остроумно, доставляя должное удовольствие всем участникам. Когда же светские темы поисчерпались и возникла не лишенная неловкости пауза, нищий полюбопытствовал: