- Боитесь кинжала в спину? - спросил нищий, нервно почесывая руки.
- О, кинжалы -- игрушки по меркам Дарквотера. Позвольте проиллюстрировать мои слова примером.
Лорд Эммон открыл дверцы комода и выставил на стол несколько предметов: три свечи, пару деревянных кружек, бутыль, заткнутую пробкой. Он зажег свечи и погасил лампу. Дождь стучал дробью в стекло, тучи скрывали небо свинцовой завесой, сумерки подрагивали от свечных огоньков. Дух мрачной таинственности заполнил комнату.
- Любезные гости, я предложу вам на выбор два напитка, - сказал лорд Эммон, открыл окно и подставил кружку под струйку дождя. - Первый напиток -- безвредная дождевая вода.
Когда в кружке набралось несколько глотков, он поставил ее перед гостями левой рукою, жестом не лишенным брезгливости. Затем взял другую кружку, плеснул из бутыли, обеими руками подвинул напиток ближе к гостям. Над кружкой поднялся желтоватый дымок.
- Второе угощение -- смертельный яд. Вы можете понюхать жидкость и, если знаете запах настойки лиланны, то убедитесь: это именно она. Отмечу, что подобное испытание предлагается жалам криболы, когда они поступают на службу к Леди-во-Тьме. От выбора зависит дальнейшая карьера и, как несложно понять, сама жизнь. Итак, господа, прошу вас: угощайтесь!
В ожидании их решения лорд Эммон задумчиво поглядел в окно, черпнул ладонями дождевой воды, умыл лицо, сделал пару глотков.
Первым решился нищий.
- Если б ты знал, милорд, как меня тошнит от ядов, то не предлагал бы мне эту дрянь!
Он оттолкнул кружку с лиланной и хлебнул чистой воды.
Герион улыбнулся своей находчивости:
- А я, милорд, не испытываю жажды. С глубочайшим сожалением вынужден отказаться от угощения.
Герион был уверен, что пророк поступит точно так же. Каково было его удивление, когда Франциск-Илиан взял кружку с отравой!
- Милорд, вы подали эту чашу двумя руками -- жестом искреннего радушия. Я не могу его отвергнуть.
Пророк смело глотнул лиланны. Герион вздрогнул, нищий хмыкнул. Лорд Эммон выдержал долгую паузу, пока Герион и нищий напряженно следили за пророком. Наконец, сказал:
- Итак, выбор сделан. Вы, любезный, - лорд обратился к нищему, - питаете принципиальное отвращение к ядам, и я уважаю ваши принципы... но это не делает ваш выбор правильным.
Нищий хотел ответить, но внезапно схватился за грудь, скорчился и рухнул на пол, сотрясаемый судорогой.
- Вы в Дарквотере, друг мой. Вещи не таковы, какими кажутся. Дождевая вода стала ядом, когда я набрал ее в чашу из дерева томму.
Герион встревожился о том, как выполнится его план со смертью нищего, но вдруг и сам почувствовал странное. Во рту резко пересохло, горло засыпало горячим песком. Он попытался сглотнуть, но глотку будто сжало тисками.
- Славный, вам не следовало отвергать мое угощение под видом вежливости, ведь это отнюдь не вопрос этикета. Если хозяин, которому верите, дает вам выпить -- пейте.
Герион силился вдохнуть -- и не мог. Перед глазами плыло и багровело. Ногти царапали шею, тщась ослабить незримую петлю.
- Воск иллари, из которого сделаны свечи, почти невозможно распознать по запаху. Но его дым вызывает горловой спазм. Единственное спасение -- срочно выпить жидкости. Любой.
Лорд Эммон протянул Гериону чашу с ядом.
- Доверитесь мне, славный? Или умрете от удушья?
Пророк -- единственный, кто не испытал боли, -- спросил:
- Запах лиланны сымитирован? На самом деле в чаше нет яда?
- Вопрос доверия, премудрый, - охотно пояснил Эммон. - Я не посмел бы лгать гостям: если сказал, что в чаше яд, то он там есть. Но когда я пожал ваши руки при встрече, нейтрализатор попал с моей ладони на ваши и впитался сквозь кожу. Настойка лиланны стала для вас безвредной.
Полуживой Герион из последних сил схватил кружку и опрокинул в рот. Горло тут же расслабилось, и южанин закашлялся, поперхнувшись настойкой. Выхаркал ее и с мучительным наслаждением принялся дышать.
Нищий перестал корчиться и с трудом поднялся на четвереньки.
- Я вроде не похож на мерр-рртвого...
- Сок древа томму весьма опасен, но при малой концентрации все же неспособен остановить сердце. Агония, которую вы пережили, пускай послужит уроком. Деньги, мечи и доспехи не защищают там, где убить может деревянная кружка, дождевая вода или свечной огонек. Узы доверия между людьми -- единственная надежная защита.
Лорд Эммон поклонился пророку:
- Поздравляю, премудрый: вы миновали третьи врата. Впрочем, я и не ждал иного.
- А-кх... а мы? - выкашлял Герион.
- Вы оба сделали неверный выбор, однако именно такой, какой подсказывала ваша натура. Вы не пытались обхитрить меня и ввести в заблуждение. Врата проходит не всезнающий, но искренний. Поздравляю, славные: вы также допущены во дворец Леди-во-Тьме.