По мере того как Гестейн удалялся от Ратного стана, гнев его остывал. Вскоре ему стало
стыдно — считает себя великим знатоком недр и лучшим из геологов, а не сумел доказать
свою правоту научными методами, сорвался и первым нагрубил хорошей девушке, которая
годится ему в дочери. Девушка, конечно, не осталась в долгу, но что с того — виновной
стороной считается тот, кто начал ссору первым.
Гестейн уже собирался повернуть обратно и извиниться перед Ферци, как в голову ему
пришла блестящая мысль: «Тут недалеко есть известные всем и каждому залежи ратнара.
Надо взять оттуда несколько образцов почвы и показать Ферци. Пусть она убедится, что
ошибалась. Ну а извиниться — это уж обязательно. С извинений я и начну».
Отыскав по памяти, которая никогда его не подводила, нужную тропинку, Гестейн
быстрым легким шагом путешественника направился в сторону океана.
Вскоре он достиг нужного места и только собрался взять первый образец, как услышал
приглушенный разговор на незнакомом языке. Почуяв недоброе, Гестейн спрятался в
зарослях диких ягод и стал наблюдать.
Гунглов в набедренных повязках он увидел почти сразу — негромко переговариваясь, они шли вперед, за ними следовал высокий, худой мужчина, закутанный в красную мантию.
Голову его
скрывал капюшон. Гунгл, идущий вторым, тащил на плече длинный мягкий сверток
белого цвета. Тащил без натуги, играючи.
Зеленых, мускулистых гунглов, с голыми безносыми головами и когтями, похожими на
искривленные кинжалы, невозможно спутать ни с кем из обитателей мира Фэо. Зловещие
порождения мрачного Хаоса и его преданные солдаты, они были пришельцами, а точнее, незваными гостями, несущими смерть и разрушение.
Первым порывом Гестейна было тихо отползти подальше и со всех ног бежать в Ратный
стан, чтобы предупредить подземных рыцарей о появлении в окрестностях гунглов, которых
вместе с мужчиной в красной мантии он насчитал четырнадцать. Гестейн так бы и поступил, но, на его беду, гунглы вдруг остановились и принялись рыть землю своими большими
руками с длинными широкими когтями. Все, кроме одного — того, что нес на плече сверток.
Он бережно опустил свою ношу на землю, уселся рядом с ней, обхватив мощными руками
бугристые колени, и замер. Человек в мантии остался стоять поодаль.
«Этот дылда в красном по всему видать — человек. Интересно, что его побудило
переметнуться к гунглам?» — подумал геолог.
Профессиональное любопытство одержало победу над страхом и осторожностью —
Гестейн решил задержаться, чтобы узнать, что хотят найти в земле незваные гости. Наконец
первый из гунглов отрыл какой-то бесформенный предмет, похожий на маленький бочонок, взял его в руки, подошел к человеку в красной мантии и положил свою находку перед ним.
Вернувшись на место, гунгл продолжил раскопки.
Вот следующий гунгл потащил человеку в красной мантии что-то продолговатое и
изогнутое.
За ним последовал третий... Свои находки они не сваливали в кучу, а аккуратно
раскладывали на земле.
Гестейн в укрытии сгорал от любопытства. При всем своем опыте, при всех своих
знаниях он никак не мог понять, что же выкапывают из земли гунглы, и поэтому продолжал
наблюдение, надеясь, что какая-нибудь из находок поможет ему разгадать загадку.
Гунглы оказались поистине неутомимыми землекопами — до самого заката они без
отдыха рылись в земле. У неподвижно лежащего Гестейна затекло и начало ныть все тело.
От жажды язык прилип к иссохшей глотке, а пыль вызвала нещадную резь в глазах, но
Гестейн терпел и ждал. Добрый геолог не сомневался, что рано или поздно он все узнает.
Его стоическое терпение было вознаграждено — уже в сумерках гунглы сообща
выкопали сразу три самые большие из сегодняшних находок.
Повозившись немного, они собрали из найденных предметов нечто вроде ворот, а точнее, проем конической формы. Фигура в красной мантии взмахнула рукой, и проем засветился
зеленым светом.
Сидевший на земле гунгл вскочил на ноги, поднял с земли свой груз и первым скрылся в
зеленом свечении проема. Не вышел с обратной стороны, а словно растворился бесследно.
Остальные гунглы выстроились гуськом и незамедлительно последовали за своим
товарищем. Возле светящегося проема остался только человек в красной мантии.
Изумление доброго геолога было столь велико, что он на миг утратил самообладание и
приглушенно вскрикнул. Тихо, почти неслышно, но человек в красной мантии услышал
непонятный звук, обернулся и увидел в зарослях прячущегося Гестейна. Их взгляды на