Сияние, исходящее от отмывшегося и приодевшегося Катипута, освещало помещение не
хуже развешанных по углам масляных светильников. Он гордо уселся за стол рядом со мной.
Хромой Волк деликатно кашлянул.
— Сколько? — тут же спросил я.
— Пять золотых монет. — Талтимер скорчил постную рожу. — Это почти даром.
— Идет, — кивнул я. Кустистые брови изумленного донельзя Талтимера поползли вверх, но я быстро добавил: — Но в эту цену ты включишь ночлег, сытный ужин и столь же
сытный завтрак для нас троих. И грушевое вино, разумеется.
— Ох, раньше людей грабили в лесу, а теперь грабят прямо в собственном доме, —
вздохнул хозяин и захромал на кухню. Глаза его сверкали довольством — он ухитрился
содрать с меня не менее двух золотых лишку. В такой дыре, как Кингала, за шестьдесят
золотых можно было купить сам постоялый двор вместе со всей утварью и полугодовым
запасом провизии.
Пока готовился наш ужин, я по примеру Катипута успел вымыться в огромной бадье с
горячей водой. Вернувшись в зал, распаренный и благодушный, я заметил, что за соседними
с нашим столами потихоньку начал собираться народ. Почти все были знакомы мне в той
или иной степени, поэтому я вел одновременно по нескольку разговоров, отвечал на
вопросы, задавал их, но не узнал ничего интересного, кроме того что слухи об исчезновении
Орлуфии докатились уже и до Кингалы.
— У нас в деревне такое произойти не может! — гордо заявил мне один пьянчужка из
местных. — Наши девушки не пропадают!
Спорить с ним у меня не было никакой охоты.
Некоторые жители деревни отправились искать Орлуфию, совершенно не зная, каким
образом это следует делать. Они привычно полагались на удачу.
— Повезет — хорошо, не повезет — и ладно! — выразил свое отношение к подобным
искателям Хромой Волк.
Я поймал себя на мысли о том, что мои собственные поиски проходят точно так же...
Услышал я даже, что на поиски Орлуфии рискнул отправиться Фрол, младший сын
мельника Ферапонта. Это известие вызвало у собравшихся дружный смех: великий ротозей
и известный путаник Фрол без помощи отца не мог правильно сосчитать мешки с мукой, а
ключ от мельницы терял по три раза на дню.
Позже всех в заведение Хромого Волка ввалился усталый, грязный, но донельзя
довольный Самарий, мой знакомый антиквар из поселка Клесва.
— Эвальд, дружище, дай обнять тебя! — заорал он с порога, едва встретившись со мной
взглядом, и направился прямиком к нашему столу.
— А кто это с тобой? Или он местный? — усевшись за наш стол, спросил Самарий, не
удостоив Катипута приветствием. А ведь считает себя воспитанным человеком.
— Мой друг, — заговорщицки прошептал я, округлив глаза. — Он великий волшебник, корифей превращений. Вот придумал себе новый образ и сейчас как раз подыскивает, кого
еще осчастливить превращением. Ты, кстати, не желаешь превратиться во что-нибудь
необычное — зигреда с крыльями атши и клыками кодрага? Только скажи!
— Сохрани меня всеблагой Эгос и помилуй! — Самарий вздрогнул и, напустив в голос
все скудные запасы своей учтивости, обратился к Катипуту, поглощавшему жареное мясо
под соусом из лесных ягод.
— Надеюсь, я не обеспокоил вашу мудрость своим появлением за одним с вами столом?
— Не-е-а, — промычал Катипут, весело подмигивая мне.
Самарий облегченно вздохнул и попросил Талтимера подать ему ужин. Дождавшись, когда хозяин отойдет от нашего стола, я поинтересовался:
— Что привело тебя из Клесвы в такую глушь? Насколько я знаю, ты ведь не любитель
путешествий. Кроме О'Дельвайса, где ты надеешься обзавестись богатыми клиентами или
купить за бесценок редкий артефакт у какого-нибудь простофили, нигде не бываешь.
Должно быть, в этих краях тебе пообещали продать шлем легендарного героя Майбаха или
один из Девяти Мечей?
— Ты прав, в дорогу меня погнало желание прикупить одну редкостную штучку, —
туманно ответил Самарий, оглядываясь по сторонам.
— Должно быть, это очень редкая вещь, — предположил я и не ошибся.
— Ты ведь знаешь о Темных Эльфах? Некогда Шуарский лес был их вотчиной, — тихо
спросил Самарий, приближая свое лицо почти вплотную к моему.
— Я читал о них кое-что. Когда-то без их ведома в нашем мире и лист с дерева не смел
упасть.
— А еще у них было много нерукотворных артефактов...
— Каких-каких? — переспросил я.
— Созданных самой Матерью Природой, а не сотворенных руками самих эльфов или их
слуг, — пояснил Самарий. — Я напал на след одного из них, того, что разгоняет туманы, и