Пока моряк Берд исполнял возложенную на него мной ответственную миссию, я вновь
посетил Уирголд, где попросил Арнику, удивленную и обрадованную моим внезапным
визитом, дать приют Хьюгго с Катипутом. Арника с радостью согласилась.
— Твоим друзьям в моем доме рады всегда, Рыжий, — ответила она. — Так же, как и
тебе.
От предложения погостить пару деньков я наотрез отказался, и, смею надеяться, Арника
не сильно обиделась на меня. Она даже вызвалась лично довезти меня до дома Берда. На
своем тигре!
Проехаться на спине тигра Арники — это все равно что помахать мечом воеводы
Дамируса, примерить на себя мантию правителя Багурона или поразмышлять о тайнах
бытия, сидя в любимом кресле мудрого Панеоника!
Нет, я твердо знаю, что нет беронского тигра сильнее, умнее и приятнее характером, чем
Хьюгго. Никаких сомнений быть не может! Просто, согласно принятым в обществе
воззрениям, тигр самой Арники, знаменитого на весь мир тренера беронских тигров, это
лучший из лучших тигр, проехаться на котором — великая честь. По-моему, до сих пор ее
никто не удостаивался. Насколько мне известно.
— Вообще-то я думал, что с этой задачей прекрасно справятся Катипут и Хьюгго, —
сказал я ей.
Прервался и потянулся к тарелке с жареным мясом, предупредительно нарезанным
маленькими, тоненькими ломтиками, которые так удобно подхватывать особой
позолоченной вилочкой с родовым гербом Арники на ручке и обмакивать в соус из кислых
ягод, перед тем как отправить в рот. Сегодня я пренебрег завтраком, и теперь, за обедом, голод заявил о себе во всю мощь. Конечно же здесь сыграли свою роль и всевозможные
весьма соблазнительные яства, стоявшие вокруг меня всего лишь на расстоянии вытянутой
руки. Высокие графины с напитками взывали к моей жажде...
— Ну вот еще, — ответила Арника, — они уже мои гости, и с моей стороны было бы
крайне невежливо заставлять их заниматься развозом всяких проходимцев. Это долг
хозяйки. Тяжелый, малоприятный, но что поделаешь. Придется скомпрометировать себя
навек, показавшись на дороге на одном тигре с тобой.
Арнику все же задело мое пренебрежение ее гостеприимством, и она не могла
удержаться от колкостей.
— Благодаря этому обстоятельству ты войдешь в историю нашего мира, — заверил ее я, с трудом увернувшись от пинка, который Арника вознамерилась отвесить мне под столом.
— Сомневаюсь, но что поделать. — Арника притворно вздохнула. — И почему ты
просто не отправил Катипута и Хьюгго ко мне? Зачем терять время на напрасные разъезды
взад-вперед, тем более что ты отказался остаться у меня в гостях даже на один день?
— Взять да и прислать своих друзей к тебе на постой без спросу было бы невежливо, —
ответил я. — Могу представить, сколь сильно обиделась бы ты на меня, поступи я подобным
образом. К тому же я должен был поблагодарить тебя за помощь в прохождении Врат
Знаний, и вообще мне очень хотелось увидеться с тобой перед отплытием на Фей-Го.
— Почему? — заинтересованно спросила Арника, зачем-то отводя взгляд в сторону.
— Благословение друга — залог удачного возвращения, — ответил я старой морской
поговоркой, не раз слышанной от Берда. Чтобы сменить тему, я сказал: — Во время
последнего участия в боях тарариконов...
Укоризненный взгляд Арники ясно свидетельствовал о том, что она не одобряет
азартные игры и тех, кто в них участвует.
— ...я услышал одно предание, — не подумав смущаться, продолжил я. — Из преданий
Шуарского леса. Говорят, что знаменитый некогда стрелок из лука Сиарниен, чья слава
дошла до наших дней, отбирая себе учеников, указывал на плод, висящий на ветке дерева, и
спрашивал:
«Что вы видите?»
«Дикую грушу», — отвечали некоторые. «Прощайте», — взмахом руки прогонял их
Сиарниен.
«Ветку дерева, увешанную спелыми плодами», — отвечали другие.
«Прощайте», — следовал новый взмах.
Мало было таких, что отвечали:
«Цель! Я вижу цель!»
«Можете остаться, — разрешал им Сиарниен. — Я сделаю из вас настоящих стрелков».
— Хорошее предание, со смыслом, — одобрила Арника, — я только не поняла, к чему ты
его рассказал.
— Просто так, — ответил я. — Чтобы развлечь тебя.
Всю дорогу до дома Берда мы болтали о всяких пустяках, словно сговорились не
касаться моей предстоящей экспедиции на Фей-Го. Лишь когда Вальсер, ее тигр, на котором
мы ехали, остановился, я спешился и закинул на плечо небольшой кожаный мешок с самыми
необходимыми предметами, Арника протянула мне тоненькую, с мизинец длиной палочку