Железный Конь пошевелился и печально посмотрел на Худого Волка.
– Что произошло, Джон?
Пальцы Худого Волка сплелись вместе.
– Я никогда не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал. Я подумал, что если предоставлю их самим себе, им придётся научиться быть краснокожими. В обучающих машинах было полно чувство-записей; проблем не должно было быть.
– Но?
– Ошибочное исследование белка. Всего-лишь небольшая несовместимость. Прежде это случалось тысячи раз на тысяче миров. В любом случае, когда еда закончилась и им пришлось начать охотиться, они обнаружили эту проблему. Много людей умерло до того, как они начали хранить трупы в ледяных пещерах и использовать их плоть в дополнение к своему питанию. Дальше они стали умирать медленнее. Их осталось меньше сотни, когда прилетел миссионерский корабль и забрал их. Спасены миссионерами! Это ли не говорит тебе, насколько всё пошло не так? Ха! С тех пор они охотились на меня. Я взялся за самую анонимную работу, которую смог найти; я оставался в космосе; я никогда не спускался на планеты; я не заводил друзей.
Худой Волк чуть улыбнулся.
– Но всё-таки они меня достали.
Долгое время крепыш ничего не говорил. Наконец он заговорил.
– Я всё таки хотел бы быть в твоём племени.
Итак, Худой Волк больше не был последним краснокожим. Они забрались на север, в широты туманов и айсбергов. Ветер был как нож, а вода как текущий лёд, и всякий раз, когда Худой Волк выбирался в своём грави-стуле на палубу, он кутался в толстые пледы.
По ночам он рассказывал крепышу истории, а Железный Конь терпеливо слушал: «Койот и Дождевая Бочка Душ», «Койот и Генеральские Сапоги», «Койот и Мир Пепла», «Койот и Радужная Гитара», «Койот и самая Красивая Жаба-женщина», «Койот и Стальной Ворон», и многие другие. Казалось, истории текут из Худого Волка как кровь из раны, сначала пульсирующая и горячая, а потом – медленно просачиваясь, сгустившаяся от его приближающейся смерти. Эти истории каким-то образом приносили облегчение Худому Волку, так что он меньше осознавал отказ своего тела. Теперь он едва мог двигаться и боль начала по капле возвращаться, больше полностью не сдерживаемая инъекциями мед-установки.
Для безопасности они забрались слишком далеко на север; дюжину раз по ночам выла ледовая тревога, пробуждая Худого Волка от его почти-сна.
К нему подошёл крепыш.
– Джон, может нам следует изменить курс. Лёд слишком толстый; мы рискуем застрять.
Худой Волк пошевелился на стуле. Мир сомкнулся вокруг него; он, казалось, вдавливал его вовнутрь, в его отказывающую плоть, мягко, но непреклонно. Красивое лицо Железного Коня плавало перед ним неясным пятном. Он заставил себя сосредоточиться, слушать, думать.
– Да, – сказал он после долгой борьбы. – Смени курс. Зигзагообразно на юго-запад; возможно, в этом случае мы пересечём его путь. Если только он не плавает подо льдом.
В этих высоких широтах Городов было меньше. Но им попался один живой Город и один мёртвый.
Живой Город был приземистый и гладкий, с огромным закруглённым панцирем, усеянного тысячами блестящих куполов из цветного стекла, как гигантская стальная черепаха, усыпанная сияющими драгоценностями. Он промчался на высокой скорости наперерез их курсу, оставляя глубокую борозду в океане.
– Погонимся за ним? – спросил Железный Конь.
– Нет, – ответил Худой Волк, оседая на стуле.
Мёртвый Город вырос на горизонте днём позже, на закате. Когда-то он был прекрасен, и даже разлагаясь и полупогружённый в холодную воду, он обладал горьковато-сладким очарованием, как заброшенный парк развлечений. Это было изящное изделие из павильонов, террас и маленьких внутренних двориков, заполненных пустыми цветочными ящиками, и все соединённые лабиринтом узких морских путей. Крепыш вёл лодку по каналам и лагунам во внутреннюю часть Города и Худой Волк пробудил себя от конечной апатии, чтобы подивиться.
– Они, должно быть, жили хорошо, – сказал он Железному Коню. – Со вкусом.
Они проплыли мимо выцветшей фрески, искусно сделанной из крошечных осколков стекла. На ней была группа давно умерших жителей Города, купающихся в освещённом солнцем голубом бассейне. У инопланетян были длинные гладкие ноги, поразительно человеческие по форме; четыре коротких сильных руки; и по паре костяных гребешков на безволосых головах. Цвет их кожи – изумрудно-зелёный металлик. У них не было каких-либо различимых половых признаков. Их позы в композиции тщательно подобраны и говорили Худому Волку о лёгкости, уюте и удовлетворённости.