- Мы так не договаривались! Речь шла о простом портрете! - пронзительно закричал он. - А тут... а тут... а тут... Я не могу ЭТОГО нарисовать! - он испуганно попятился назад.
Колосс спокойно опустил свою голову в короне из планет и прищурился, чтобы рассмотреть где-то там, далеко внизу, что-то невразумительное пищащего мураша, и рассмеялся.
- Мы договаривались о портрете, Художник! - ответил он. И голос его был - как гром, а дыхание - как ураган. Ганин упал на колени, схватившись за уши, в которых, казалось, барабанные перепонки готовы были лопнуть, задыхаясь от сильного ветра. - Или ты хочешь сказать, что ЭТО - он обвел всю композицию глазами - пейзаж или марина или - тут он опять рассмеялся - натюрморт? Другое дело, что мы с тобой не договаривались о деталях композиции... Но ты и сам не настаивал, предоставив выбор мне, Заказчику, или Я не прав?
Ганин разевал рот как рыба, выброшенная на берег, но ничего не мог возразить - ведь и правда, он даже и не подумал обсудить детали до того, как дал свое согласие написать портрет, и горькое ощущение того, что он обманут, и причем отчасти по собственной вине, тупо ударило, как удар палки по голове, прямо в сердце, а в глазах его потемнело.
Но ощущение это было недолгим, потому что какая-то невидимая сила внезапно подняла его с колен. Ганин сначала ничего не мог понять и недоуменно оборачивался вокруг, в поисках источника этой силы, но тут же, непроизвольно, механически, пошел к поставленному позади мольберту. И тут до него, наконец, дошло... Сила исходила от проклятого костюма! Костюм - как живой - заставлял его двигаться даже против его воли. Левый рукав - левую руку, правая штанина и ботинок - правую ногу - и так далее. От этого положение Ганина напоминало положение куклы-марионетки с той лишь разницей, что нити, дергающие за его руки и ноги, не были ему видны, но ясно ощущались, и эти нити были частями его черного бархатного костюма. Но стоило только Ганину дойти до мольберта, как движения, как по команде, прекратились, а правая рука с волшебной кистью сама потянулась к мольберту - и... работа началась!
Что это была за работа!? Никогда ещё Ганин не был в таком странном положении... С одной стороны, правая рука с самого начала фактически перестала ему подчиняться. Она двигалась сама собой. В голове Ганина возникали образы от виденного им перед собой Солнцеокого Колосса, автоматически запоминались линии, цвета, оттенки, формы, а правая рука, также автоматически, при помощи волшебной кисти необыкновенно натуралистически и точно переводила эти образы на холст. Причем кисть писала с самого начала идеально правильно, так что даже не требовалось предварительного наброска углем!
Вместе с тем каждое движение, каждый взмах, каждое прикосновение кисти к холсту, каждый мазок давались с необыкновенным трудом. Ощущение было непередаваемым и лишь отдаленно напоминало то чувство, что испытывает человек, когда пытается бежать по глубокой воде или по болоту или через непролазную чащу или идти против очень сильного ветра. Но даже эти аналогии не до конца передают подлинные ощущения Ганина. Это было сродни прорезанию лазерным лучом на диске новых бороздок. Он чувствовал, что преодолевая колоссальное сопротивление материала, он вырезает своей кистью какую-то новую реальность, и при этом сам изнашивается, стирается, сгорает, также как метеорит, прорезающий десятки тысяч километров пространства атмосферы, от чудовищного трения постепенно сгорает дотла. Уже после третьего мазка у него пошла носом кровь, уже после пятого он пошатнулся, уже после десятого у него онемела спина, и перед глазами поплыл туман. Он чувствовал, что мышцы его отекают, немеют, перестают работать, как будто бы он с месяц не вставал с постели. В такой ситуации Ганин, конечно же, давно бы упал, но его волшебный черный костюм не давал этому произойти. Каждая часть костюма держала какой-то странной силой соответствующую часть тела: ботинки и штаны - ноги, рукава - руки, воротник - шею. А волшебная кисть сама, без участия мускул его правой руки, писала чудовищный портрет. Выходила совершенно парадоксальная вещь: не рука водила кистью, как полагается, но кисть водила рукой. Казалось, от Ганина ничего не осталось, кроме сознания, которое работало как никогда ясно - оно замечало мельчайшие черточки, краски, оттенки, блики на своей модели - и кисть, получив информацию, воплощала возникшие образы без всякого участия онемевшего тела на холсте.
Сколько продолжалась эта пытка, Ганин не знал. Он совершенно потерял счет времени. В горле пересохло, язык набух, губы потрескались от жажды, но он писал и писал как одержимый, и даже если бы и хотел - ничего не смог бы сказать.
Мазок... мазок... ещё мазок... - вот нарисован уже лазоревый фон...
Мазок... мазок... ещё мазок... - вот готово уже облачное основание...
Мазок... мазок... мазок... - проклятье! Кровавый пот заливает глаза, а капли крови из носа запачкали ботинки! 'Не могу стоять, не мог-у-у-у-у-у-у больше, сил н-е-е-е-е-ет!' Но вот уже и нарисован литой, из цельного куска золота - это ж сколько надо тонн золота расплавить! - трон.
Мазок... мазок... ещё мазок... - Ганин опустил непереносимо тяжелые, неподъёмные веки, но и с закрытыми глазами он видел проклятого Колосса также, как и с открытыми! Вот уже нарисована голова Колосса с провалами пустых глазниц, заполненными желтым раскаленным золотом, орлиный с горбинкой нос, сжатые в ниточку волевые губы, чуть выдвинутый вперед волевой подбородок, выпирающие желваки сжатых челюстей, вот уже видны золотистые кудри, а вот и венец из сверкающих планет...
У Ганина потемнело в глазах, он стал задыхаться. Упасть он не мог - ему мешал костюм, ставший его вторым телом, который, хотя и не давал упасть, но боли от невыносимого стояния не снимал. Однако заставить его дышать костюм тоже не мог. Глаза Ганина закатились, он судорожно всхрапнул...
- На сегодня достаточно, Художник! Я доволен работой! - раздался где-то на периферии его сознания громоподобный голос. - С полночи до без четверти четыре ты нарисовал одну треть портрета - фон, престол и голову. Остальное продолжишь делать в следующую полночь! Сехмет, Сет! - за работу! - пока он не умер! - а потом вновь раздался удар грома - и все стихло. Ганин почувствовал, что его взяли под руки и повели куда-то. Его ноги и руки дрожали, как у дряхлого старика, он ничего не видел, поскольку не мог поднять словно налитые свинцом веки, вязкая слюна стекала по потрескавшимся сухим губам, он не мог говорить...
Как долго и куда его вели - он не знал. Потом он почувствовал, что кто-то освобождает его от костюма, затем - веяние прохладного ветерка, терпкий вкус чего-то алкогольного и сладкого в глотке, а потом - горячую воду, бурлящую вокруг него. Ганин ощутил нежные прикосновения мягких женских рук, массировавших плечи, омывавших тело, потом его вытащили и положили на устланную шелком кровать. Сехмет продолжала усиленно массировать каждый кусочек затекшего тела, каждый почти атрофировавшийся мускул. Ганин стал постепенно оживать.
Вскоре он смог, не без труда, самостоятельно встать и, пошатываясь, прогуляться по комнате, держась за плечо Сехмет.
Во время прогулки его взгляд случайно упал на зеркало - и у Ганина перехватило дыхание.
- Подожди, я... я... хочу взглянуть!
Ганин вплотную подошел к трельяжу из красного дерева и... он совершенно не узнал свое отражение!
Перед ним стоял мужчина лет 55 - проседи в волосах, несколько глубоких морщин на лбу, у губ, на щеках, а под сверкающими сумасшедшим блеском глазами - черные круги, воспаленные докрасна веки...
- Не... могу... поверить... - прошептал он. - Не... могу... Что... со мной?..
Сехмет, ласково обняв его за талию и прильнув к груди, промурлыкала, хитро блеснув зелеными кошачьими глазами:
- А разве ты не чувствовал, когда рисовал? Ты вкладываешь всю свою жизненную силу в Портрет, она уходит туда, а ты её - теряешь... Разве не понятно?
- Но... но... меня... никто... не... предупреждал... - опять прошептал Ганин - сил даже на гнев или обиду у него не было.