Он услышал, как тот, что заговорил, поднялся из своего убежища за колодцем и подошёл ближе. Жеребец попытался его укусить, но успокоился, едва незнакомец произнёс одно-единственное тихое слово. Убийца услышал, что седельные сумки сняли с коня и поставили на землю. Открыли.
— Ага, значит, это он.
Руки отпустили Калама. Со стоном убийца перевернулся. Над ним возвышался настоящий великан. Татуировки покрывали его лицо так густо, что напоминали трещины в разбитом стекле. Слева с плеча на грудь спускалась толстая коса. Поверх доспеха, который, похоже, собрали из раковин моллюсков, великан набросил плащ из шкуры бхедерина. Деревянная рукоять и каменное навершие какого-то клинкового оружия торчали под левой рукой. Широкий пояс, удерживавший набедренную повязку, был украшен странными предметами, которые показались Каламу похожими на засушенные шапки грибов разных размеров. Росту в незнакомце было больше семи футов, но всё равно он казался широким из-за огромной горы мускулов. Глаза на плоском лице ничего не выражали.
Восстановив дыхание, убийца сел.
— Чародейская тишина, — проворчал он себе под нос.
Человек, который сейчас держал в руках Книгу Апокалипсиса, услышал и фыркнул:
— Воображаешь, что никто из смертных не может подкрасться к тебе так, чтобы ты не услышал. Убеждаешь себя, что для этого нужна магия. И ошибаешься. Мой спутник — тоблакай, беглый раб с плато Лейдерон в Генабакисе. Семнадцать раз он встретил лето и лично убил сорок и одного врага. Их уши у него на поясе. — Человек поднялся и протянул Каламу руку. — Добро пожаловать в Рараку, Податель. Наше долгое бдение подошло к концу.
Поморщившись, Калам принял протянутую руку и легко поднялся на ноги. Убийца стряхнул пыль с одежды.
— Значит, вы не разбойники.
Незнакомец рассмеялся.
— О нет. Я — Леоман, капитан телохранителей Ша’ик. Мой спутник отказывается называть своё имя незнакомцам, на том и остановимся. Нас двоих она избрала.
— Я должен подать Книгу в руки Ша’ик, — заявил Калам, — а не тебе, Леоман.
Низкорослый воин — судя по цвету кожи и одежде, дитя этой пустыни — протянул ему Книгу.
— Конечно. Прошу.
Убийца осторожно принял тяжёлый, потрёпанный том.
Позади заговорила женщина:
— Теперь можешь отдать её мне, Податель.
Калам медленно закрыл глаза, пытаясь собрать в кулак истрёпанные нервы. Он обернулся.
Никаких сомнений. От невысокой женщины с медвяной кожей волнами раскатывалась сила, запах пыли и песка, иссечённого ветрами, вкус соли и крови. Довольно невзрачное лицо покрывали глубокие морщины, так что казалось — ей около сорока, хотя Калам подозревал, что она младше: Рараку — суровая обитель.
Непроизвольно Калам опустился на одно колено. Вытянул вперёд Книгу.
— Я подаю тебе, Ша’ик, Апокалипсис.
И вместе с ним море крови — сколько невинных жизней погибнет, чтобы только низвергнуть Ласиин? Худ меня побери, что же я наделал?
Вес Книги покинул его руки, когда Ша’ик приняла её.
— Она повреждена.
Убийца поднял глаза и медленно поднялся.
Ша’ик хмурилась, касаясь пальцем оторванного угла кожаного переплёта.
— Что ж, не стоит удивляться, ей ведь тысяча лет. Благодарю тебя, Податель. Присоединишься ли ты теперь к моему отряду воинов? Я чувствую в тебе великое дарование.
Калам поклонился.
— Я не могу. Моя судьба — в другом.
Беги, Калам, прежде чем захочешь испытать умения этих телохранителей. Беги, пока неуверенность не погубила тебя.
Её тёмные глаза испытующе впились в него, затем удивлённо расширились.
— Я чувствую часть твоего устремления, хоть ты и хорошо его прячешь. Скачи. Путь на юг открыт для тебя. Более того, я дам тебе охрану…
— Мне не нужна охрана, Провидица…
— Но тем не менее ты её получишь.
Ша’ик взмахнула рукой, и из мрака выступила громадная, неуклюжая фигура.
— Священная! — предостерегающе зашипел Леоман.
— Ты усомнился во мне? — резко спросила Ша’ик.
— Тоблакай — сам по себе стоит армии, да и мои умения немалы, Священная, но всё же…
— С самого детства, — перебила его Ша’ик ломким голосом, — одно видение владело мною больше, чем остальные. Я видела этот миг, Леоман, — тысячу раз! На заре я открою Книгу, и поднимется Вихрь, и из него я восстану… обновлённой. «С клинком в руке и без руки, дающей мудрость» — таковы слова ветра. Молодая, но старая. Одна жизнь полная, другая — незавершённая. Я видела, Леоман! — Она судорожно вздохнула. — Я не вижу другого будущего, кроме этого. Мы в безопасности. — Ша’ик снова обернулась к Каламу. — Недавно у меня появился… питомец, которого я теперь посылаю с тобой, ибо чувствую в тебе… особые возможности, Податель.