— РАНИТЬ МОЖНО, — прошептал Мрак, — ЭТО ПРИЯТНО… ЖНЕЦ ВЫБРАЛ УБИЙЦУ! — тут же возликовал Он, и хрипящий крик, яростный вой Ррагнна сменился воплем боли и ужаса.
Огромный двуногий пес еще пытался бороться, кусая и разрывая сковывающие его щупальца, выкрикивая, вылаивая проклятия на своем рокочущем, резком языке, — и Даниэль видел, что мощные, жестокие удары гнолльского шамана или жреца ослабляют вяжущие, сковывающие его щупальца… но он был слишком слаб. А наевшийся, утоливший первый голод Пожиратель, не останавливаясь, ел его душу и плоть.
Крики Ррагнна перешли в визг, затем в хрип, а сам он превратился в коричневый, покрытый грязной шерстью мешок.
— ДЕНЬ, — прочавкал Жра, явно довольный.
— Жнец — я, — громко сказал Даниэль, делая шаг вперед. — Вместе с Убийцей я набрал тридцать семь сил. Я вызываю тебя на поединок.
— ПОЕДИНОК! ЭТО ПРЕКРАСНО. ЛЮБЛЮ ПОЕДИНКИ… ЧТОБЫ СПАСТИ ЛЮДЕЙ ИЛИ ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ ИХ?
«Чтобы спасти», — ответил бы прежний Даниэль.
«Мне все равно», — сказал бы нынешний.
— Чтобы уничтожить тебя, — ответил он.
— ПЛОХО. ЗНАЧИТ, ОНИ УМРУТ, ЧТОБЫ Я МОГ НАБРАТЬСЯ ПОБОЛЬШЕ СИЛ. ЭТО СПРАВЕДЛИВО.
Что-то дернулось у Даниэля в груди.
«Боги! — с внезапной тоской осознавая, что он творит, воскликнул сын рода Ферэлли. — Что же со мной?!»
— Чтобы спасти их! — рявкнул он, изо всех сил сжимая кинжал и приготовившись отдавать команду боевому отцовскому кольцу.
— ХОРОШО. ЗНАЧИТ, У ТЕБЯ СИЛЫ ЖИВЫХ — ТО ЕСТЬ ДЕВЯТНАДЦАТЬ. А У МЕНЯ — ТВОИ ТРИДЦАТЬ СЕМЬ. — В голосе родился клокочущий хохот. — СРАЗИМСЯ.
Она пришла именно сейчас, когда, ошеломленный совершенной ошибкой, понимающий, что неминуемо проигрывает и умирает, Даниэль был наиболее слаб.
— Понимаешь, что проиграл? — спросила Она, и сердце юноши зашлось от волнения при мысли о том, что он снова может увидеть Ее красоту.
— Да, — ответил он, отступая назад.
Время замедлилось, потекло вокруг горячими, давящими струями.
— НО-ОЧ-ЧЬ-ЧЬ… — медленно и гулко пророкотал Пожиратель, и на таверну обрушилась чернота.
Юноше снова показалось, что сейчас, вот сейчас брызнут во все стороны ослепительно яркие белые лучи, и он будет умерщвлен или освобожден. Он чувствовал смыкающиеся вокруг холодные, мокрые, жадные рты, и все внутри него, безумно и бешено, яростно, истерически и громогласно восставало против жуткой, хлюпающей и чавкающей смерти.
— Я могу дать тебе силы, — сказала Она, — могу помочь тебе победить. И говорю это в последний раз. Прими решение и навсегда свяжи свою судьбу с одним из нас… Ты не уйдешь от Богов Предначальной Тьмы.
— Я… не могу…
— Ты умрешь, и никто не вспомнит о тебе, тебя сожрет Сила, ты не станешь одним из тех, кто скачет вперед на черном коне и плащ которого, с алым подбоем, развевается по ветру, не станешь Рыцарем, сжимающим в руках меч или копье, не станешь сильнее. У тебя не будет женщин, покорных и мягких, как воск, сильных и властных, строптивых, противоречивых, жестоких и прекрасных. И ты никогда больше не сможешь обратиться ко мне. Решай, Даниэль, скорее решай, — и я дам тебе силы. Я помогу тебе. Я сделаю тебя Человеком.
— Девятнадцать… — прошептал он, — всего девятнадцать… — и вдруг, повинуясь мгновенной мысли, искоркой вспыхнувшей во мраке, юноша громко и яростно закричал: — Я отказываюсь от всех своих сил! Я, Жнец, отказываюсь от сил всех убитых и всех живых! Пусть они сгорят!
В сжимающемся мраке возник Огонь. Знакомый, жестокий и пожирающий Огонь, который съедал Пожирателя.
— ТЫ-Ы-Ы-И-И! — яростно, многоголосо закричал Мрак, охватывая Даниэля давящими, могучими лапами.
— Ну? — в последний раз спросила Она, и Даниэлю показалось, что где-то наверху сверкают Ее невыносимо-прекрасные глаза.
— Нет! — изо всех сил яростно крикнул он. — Нет! — и тут же активировал боевое кольцо.
Воздух вкруг него облекся алым сиянием, заклокотал синими и оранжевыми искрами, тело охватил невидимый, но прочный доспех. Нити алого света протянулись к пожирающему Жра Огню, забирая его силы, втягивая их в боевое кольцо; но мощь насытившейся Твари была слишком велика.
Оно поглотило и призванный Огонь, и атакующие разряды кольца.
— ЕДА-А! — шипело Оно. — ЕДА-А!.. — и Даниэль почувствовал бессилие.
— Где же ты! — воскликнул он. — Где же ты?..
Он не отвечал. И щупальца Мрака уже хлюпали вокруг, отчаянно кружилась голова, стихало сияние защитных чар кольца, кинжал выпадал из слабеющих рук. Тварь жрала все, что направлялось на нее, и становилась от этого сильнее.