Левая бровь принцессы изогнулась.
— Кан, — почти ласково сказала она.
Неслышимый ветер прошелестел в комнате. Невидимые горы рухнули, разваливаясь на куски. Незаметные светила сошли с извечных орбит. И кинжал внезапно выпал из разжавшихся рук Ножа.
Ждавший знака Керье прыгнул вперед, ударом ноги отбросил убийцу назад и первым из телохранителей нанес ему краткий смертельный удар. Щуплое худое тело дернулось, опрокинулось, из перерубленной аорты раскрылся алый веер капель и брызг, руки взметнулись к горлу и сжались, достигнув его; хрипя, безымянный убийца по кличке Нож дергался и содрогался, пытаясь что-то сказать.
— Стоять, Драконы! — негромко прикрикнула Катарина, вставая с кресла и придерживая подол, разворачиваясь к Ножу.
Керье подобрал узкий клинок убийцы и послушно отошел в сторону, Лагер и остальные также сместились согласно новому строю, снова прикрывая принцессу, — теперь уже со всех сторон.
— Лучше посмотрите на него, рыцари, — с усмешкой и любопытством сказала принцесса, движением подбородка указывая на убийцу, лежащего в луже крови. — Ты считаешь, Керье, что убил его? Вы думаете, воины, что он умирает?.. Смотрите внимательно, — тут она указала Большому на свое кресло, и телохранитель, не промедлив и секунды, повернул его, позволяя инфанте сидя наслаждаться зрелищем в полной мере.
Катарина заняла свое тронное место и молча наблюдала за тем, как медленно, но неостановимо затягивается страшная, смертельная рана убийцы, нанесенная ему Керье, как хрипло, с трудом дышит Нож, изредка сотрясаемый резкой судорогой неодолимой боли.
Телохранители молчали, каждый из них держал руку на рукояти меча.
— Регенерация, — удовлетворенно заметила Катарина, когда прошло несколько минут, и Нож, попрощавшийся с Вестником Смерти до следующего раза, уже сел на полу, продолжая держать руки у горла и медленно, осторожно дышать. — Причем регенерация в высшем своем проявлении. Как, например, у якобы истребленных двухголовых троллей… Я, собственно, и не сомневалась в том, что в его распоряжении не только кинжал и Шлем. Хотя, надо признать, знание внутреннего пароля очень удивило меня, даже вывело из равновесия. Я не могла даже подозревать, что у моего будущего Ножа окажется столь могущественный покровитель, чтобы выдать ему внутренний пароль…
Но раз уж так случилось, факт того, что отныне и навсегда он будет моим, оправдывает небольшой перенесенный нами риск, потому что уже очень скоро ваша принцесса, мои дорогие, выслушает этого человека, который расскажет ей все, что знает.
Инфанта обвела молчаливых телохранителей долгим внимательным взглядом, запоминая выражение лица и потаенные мысли каждого из них. Большой, как всегда, расплылся в улыбке, так и не поняв до конца, что же именно она имела в виду.
Катарина улыбнулась спокойной, сияющей улыбкой победительницы и громко спросила:
— А ты, мой Нож? Ты мог подумать, что я так легко овладею тобой, — несмотря на всю мощь и предусмотрительность твоего Хозяина или Хозяйки?..
— Нет, Ваше Высочество… — еще более хрипло, чем обычно, ответил Нож, пытаясь подняться, а когда смог сделать это, не поскользнувшись в темной, расползшейся по полу крови, он медленно, с трудом, но очень низко поклонился ей и еще раз прохрипел: — Не мог.
— Сними Шлем, Кан, — приказала она.
Убийца резко выдохнул, руки его свело судорогой, лицо побелело, он согнулся пополам, как от мощного удара в живот, но затем сопротивление его было сломлено — распрямившись, он рывком поднял обе руки, стаскивая с головы невидимое что-то, и, стащив, замер, с трепетом вглядываясь принцессе в лицо.
Вещь, которую он снял, оказалась диадемой: тусклым обручем из бронзы, без украшений, кроме нескольких впечатанных по центру рун.{5}
— Очень хорошо, мой Нож, — улыбнулась Катарина, — теперь передай эту вещицу Лагеру.
В ее голосе не было неоспоримого приказа, который в считанные мгновения сломал волю Ножа, — было лишь вкрадчивое, затаенное ожидание.
Убийца, не колеблясь, подчинился. На его лице телохранители отчетливо читали наконец-то проступающее затравленное отчаяние и страх, хотя он все еще держался и не пытался ни о чем спрашивать или умолять. Впрочем, как понимали все, это была не храбрость, а здравый смысл.