— Я пришел сюда не наблюдать за его корчами, Кели, — кивнув в сторону пленника, резко отвечает Вельх, — а слушать его признания и диктовать ему условия.
— Мне сказали, это трудный случай, — вставляет маг, кивая на пленника. — Он чересчур напуган. Поэтому вас и прислали, рыцарь Вельх? Вас, если я не ошибаюсь, считают экспертом по трудным случаям?
Вельх смотрит на полурослика Кели, не отвечая магу ни слова.
— Еще четыре минуты, — уверенно обещает тот, затягиваясь, — и он начнет просить. Спорим на маленькую коробочку конфет?
Вельх не отвечает. Он внимательно смотрит на пленника, еще раз прикидывая слова, которые ему предстоит сказать, и продолжает изучать его…
…Прошло три с половиной минуты, свеча догорела до положенного места, и шарик опустился в воду. Оттуда послышалось едкое шипение, затем клокотание, постепенно перешедшее в тишину.
Связанный что-то неслышно шептал, губы его дрожали, руки судорожно дергались в инстинктивных и беспомощных попытках прикрыть живот.
Когда по трубке тихонько зашуршала текущая вниз кислота, он с ужасом невнятно взвыл и вдруг громко и пронзительно воскликнул:
— Согласе-эн!..
Полурослик недовольно скривился, но тут же дернул за небольшой рычажок в своем кресле; маленькая плотная крышечка, свисающая от самой дыры, тотчас оделась на трубку, перекрывая кислоте ход.
Маг пожал плечами, неслышно вздыхая своим мыслям. Вельх напрягся, затем с хрустом потянулся. Он молча встал и, открыв невидимую с внутренней стороны дверь, вошел в камеру пыток, с жестоким спокойствием глядя на пленного сверху вниз.
Связанный тяжело и хрипло дышал, истерически взвывая, и медленно успокаивался.
— Ты, животное, — негромко и со скукой в голосе бросил телохранитель, — сейчас скажешь мне, кто и как переманил тебя на сторону принцессы.
— Я не знаю его! — тут же ответил связанный, с каждым вдохом тихонько судорожно взвывая. — Не знаю!..
— Как он выглядел?
— Никак! Я не видел его в темноте! Я ничего не знаю о нем!.. Прошу вас!..
— Мужчина?
— Да!
— Человек?
— Да!
— Высокий?
— Нет, низкий! Очень низкий, ниже вас, вам по грудь… какой-то худой и… хромает? — В голосе связанного послышалось удивленное колебание, затем перешедшее в радостный вопль: — Да, он хрома-ает!..
— Ничего не знаешь о нем? — насмешливо спросил Вельх, спокойно улыбаясь. — Что он тебе говорил?
— Он показал мне нож, и… — тут горло говорившего свело судорогой от вновь подступившего воспоминания, вселявшего в него дикий страх.
Вельху показалось, что, целиком находясь во власти этого воспоминания, пленник почти решился вдруг замолчать, а потому он взялся рукой за конец трубки, слегка качающийся в локте над голым животом связанного, и наклонился над ним, в упор всматриваясь в его лицо.
Тот сильно выдохнул, побледнел еще сильнее, чем раньше, и торопливо продолжил:
— …Сказал, что нож может все, может все… — тут пленник вновь затрясся в приступе ужаса, из глаз его брызнули слезы.
Телохранитель смотрел на него с брезгливым нетерпением, с пренебрежительным непониманием… откуда ему было знать, как скоро он испытает ту же боль и тот же страх?
— Что он сделал тебе, скотина?! — потребовал Вельх, убирая от трубки руку, но продолжая неотрывно смотреть в его прыгающие карие глаза, изливая на распластанного всю злобу, накопленную специально для этого случая, превращая нарастающую силу голоса в крик и продолжая повышать ее. — Что он вообще такого мог тебе сделать? Тебе, помощнику личного секретаря наследного принца Империи?! Червяк, идиот, придурок, не знаю, кто там еще, — как он мог напугать тебя, что ты даже сейчас боишься говорить?! Один мой жест, и кислота польется тебе на живот; ты не знаешь, на что способна эта кристально чистая жидкость, не знаешь, чертов глупец, что она делает с телами смертных — ты не видел последствия ее безупречной и ужасной работы, — и ты осмеливаешься здесь, передо мной, бояться какого-то там ножа хромого?!
Чертов глупец рыдал в голос, всем своим видом выражая стремление разжалобить своего мучителя. Он извивался, как червяк, что-то неразборчиво просил, о чем-то беззвучно умолял посиневшими пальцами обеих рук… Вельх внезапно вздохнул и коротко хрипло рассмеялся.
— Клянусь Солнцем, — с уверенностью в голосе сказал он, — клянусь своими нашивками, я заставлю тебя успокоиться и замолчать.
Что-то особенное было в его голосе; быть может, пленник почувствовал прорезавшиеся в нем странные, необычно мягкие и дружелюбные нотки, но практически тут же, судорожно вздыхая, он замолчал.