— И что же это? — Увечный маг заинтересованно наклонился вперед.
— Смерть — далеко не конец, — загадочно ответил Джошуа. — Поистине, она — только начало. И это мой господин, в своей безграничной мудрости, вскоре вам продемонстрирует.
С этими словами «маг резерва» внезапно выхватил длинный стилет со странного вида крошечным крючком на конце. Осознав, что сейчас произойдет, Феган вскинул руку, но было уже поздно.
Джошуа глубоко вонзил лезвие в свое правое ухо и выдернул его резким движением.
«Маг резерва» умер еще до того, как его тело коснулось прутьев клетки. Тристан вынес его тело из комнаты.
— Почему «маги резерва» взбунтовались? — спросил он, вернувшись. — Я думал, они преданы Братству и Закону телом и душой. И как все же им удалось обойти «заклинания смерти»?
Вига глубоко задело предательство Джошуа, по щекам старика струились слезы. Селеста сочувственно накрыла его руку своей, и он с благодарностью сжал пальцы дочери. Казалось, ослепший старик не в состоянии вымолвить ни слова.
Для Фегана Братство значило не так много, поскольку последние триста лет он провел в полном уединении, и в нем возобладала обычная его прагматичность.
— По той самой причине, о которой говорил Джошуа, — ответил увечный маг, — хотя я могу назвать и немало других. Страна подверглась разрушению, ее жители — насилию Фаворитов, члены Синклита и королевской семьи мертвы, за исключением Избранных и Вига. Кому «маги резерва» в таких обстоятельствах должны сохранять верность, скажи на милость? Впервые за три столетия в Евтракии практически отсутствует какая бы то ни было власть. И тут появляется Николас и предлагает им такое могущество, о котором Синклит никогда даже и не упоминал. Весьма серьезное искушение, в особенности в свете того, что Синклита больше не существует. Может, они даже решили, что Виг такой же предатель, каким в народе считают и тебя, Тристан. Однако, кроме всего перечисленного, есть и еще одна причина, пожалуй, самая веская. — Увечный маг с мрачным видом откинулся в кресле.
— Какая же? — В сапфировых глазах Селесты вспыхнуло любопытство.
— Он пообещал им «чары времени» — защиту от старости и болезней, — а также освобождение от «заклинаний смерти». Согласитесь, это исключительно труднопреодолимое искушение для того, кто прошел обучение, но еще далеко не полностью удовлетворил свое любопытство в том, что касается различных аспектов магического искусства. — Феган помолчал, обдумывая, как лучше сформулировать свой вывод. — Нам следует исходить из того, что по крайней мере на данный момент Братство «магов резерва» против нас.
Его слова прозвучали точно звон погребального колокола.
— Предательство Джошуа обнаружено, и он мертв, — сказал Тристан, пытаясь найти в случившемся хоть что-то хорошее. — Это уже неплохо.
— Да, — ответил Виг. — Но мы мало чего добились. Разве что Парагон теперь будет угасать чуть медленнее.
Шайлиха оперлась ладонями на стол, энергично наклонившись вперед.
— Джошуа говорил об этом соединении четырех составляющих… о «слиянии». Вы об этом когда-нибудь слышали?
— О «слиянии» упоминается в Предисловии к Манускрипту, — сказал Феган. — Это заклинание, позволяющее «возродиться» тем, кто ушел в Вечность. Соединение несоединимого, если можно так выразиться, основанное на магических приемах Каприза и использовании невероятной мощи накопленной магии. Осуществив его, Николас откроет Врата и выпустит на свободу замкнутую в них кровь Еретиков.
— И что случится потом? — спросил Тристан.
— В Манускрипте сказано, что Врата Рассвета буквально расколют небеса. Души Еретиков спустятся на землю, пролетят сквозь Врата, как бы окунувшись в свою ожившую кровь. И вновь обретут прежние тела.
— Но почему то же самое не могут сделать Древние Провидцы? — осведомился принц.
— Потому что в мраморе Врат нет их крови, — ответил Виг.
Тристан обвел взглядом мрачные, удрученные лица своих друзей, тяжело вздохнул и посмотрел на Фегана.
— Скажи, откуда взялось это название — Врата Рассвета? — спросил он.
— В Предисловии к Манускрипту говорится, что открыть Врата следует непременно на рассвете, — отозвался увечный маг. — Другого объяснения я не вижу.
В комнате снова воцарилось тягостное молчание.
ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ
Тристан стоял на заснеженном поле недалеко от королевского дворца, мрачно взирая на пылающие в ночи костры. Яркое оранжевое пламя испускало сладковатый тошнотворный запах, безошибочно указывающий, что горит человеческая плоть, и пробуждающий воспоминания о страшных разрушениях, постигших не так давно Таммерланд.
Дым погребальных костров, на которых штабелями укладывались искалеченные, разорванные на части трупы крылатых воинов, уходил высоко в небо. Принц дал свое позволение провести церемонию погребения, как это было принято у Фаворитов, и понимал, что сам должен присутствовать на ней, проявив тем самым уважение к мертвым.
Это была уже далеко не первая такая ночь, и он знал, что не последняя. Хотя Феган сумел расширить портал, добиться в полной мере его нормального действия ему все-таки не удалось.
Старый маг провел немало часов в Архиве, пока не выяснил все, что требовалось для расширения портала. Однако эти труды почти до основания истощили силы Фегана, а ведь из-за угасания Парагона магические возможности увечного мага и без того были невелики.
Камень продолжал слабеть, пусть теперь и не так быстро. Он уже почти полностью обесцветился, и тот ужасный момент, которого все так опасались, придвинулся почти вплотную. Мир без магии. Или, точнее говоря, мир, в котором магией будет владеть лишь один человек, собирающийся употребить ее на то, чтобы завершить свое черное дело.
Тристан никогда не видел обычно жизнерадостного и полного сил Фегана таким измотанным. И все же каждый день, превозмогая себя, увечный маг сидел в своем кресле на промерзшем, заснеженном поле и удерживал портал столько времени, сколько ему позволяли силы.
Теперь через портал одновременно могли проходить значительно больше крылатых воинов, но вместе с успехом возникли и проблемы: во время прохождения множество их погибало. Как только портал неожиданно захлопывался, в Евтракию выбрасывало части тел Фаворитов, а некоторые воины вообще пропадали бесследно, навсегда затерявшись в пространстве между мирами.
Заснеженное поле было забрызгано кровью. Доносившиеся из магического вихря отчаянные крики рвали душу, а ведь это были Фавориты, воины, храбрее которых Тристану видеть не доводилось. Принц пришел к удручающему выводу, что они теряют каждого шестого. Не вызывало сомнений, что неравенство сил между Фаворитами и Птицами Николаса существенно сократить не удастся.
Однако еще больше Тристана беспокоили маги — и не только потому, что стремительно убывала их сила. Они постоянно о чем-то секретничали. Когда Феган закрывал портал, маги уединялись за закрытыми дверями. И даже Шайлиха как будто затаила от него что-то.
Принц со своим окружением стоял на возвышенном месте и хорошо видел разбросанные по берегам Сиппоры походные шатры Фаворитов. Снег, тающий вокруг костров, испарялся, и в воздухе возникали крошечные мосты радуг. В целом лагерь выглядел мирно — если забыть о причине, по которой он здесь появился.
Младшие командиры Фаворитов испытывали страстное желание как можно скорее ринуться в бой, но проявляли терпение, выжидая, пока через портал не прибудет необходимое число крылатых воинов. По совету благополучно прибывшего Траакса Тристан предоставил в распоряжение армии пустующий королевский дворец. Поначалу ему было тяжело видеть, как крылатые воины обосновываются в роскошных некогда покоях с таким видом, словно дворец принадлежит им. Тем более что среди них были и те, кто в свое время принимал непосредственное участие в расправе над родными Тристана и магами Синклита. А сейчас — совершенно немыслимо! — они снова оказались здесь; но на этот раз в их задачу входило не разрушение, а защита дворца.