Тристан посмотрел на гордо приосанившихся Фаворитов.
— Окс спас Избранного. — Бородатое лицо воина расплылось в широкой улыбке. — Окс выполнил свой долг.
Принц закрыл глаза, осознав, наконец, что произошло.
— И когда Николас умер, а Врата рухнули, Фавориты подхватили меня, не дав упасть вместе с ними?
— Верно, — сказал Феган, явно довольный тем, что сюрпризы для Тристана еще не закончились. — И не только тебя.
— Что ты имеешь в виду?
Увечный маг с заговорщицким видом наклонился вперед.
— Они унесли с собой и тело Николаса.
— И, найдя при нем противоядие, влили его мне в глотку! — воскликнул принц.
— Именно так, — подтвердил его догадку Виг. — Там и для меня осталось немного, вот по какой причине я прозрел.
Шайлиха накрыла руку брата своей; в ее глазах дрожали слезы.
— Мы страшно волновались — а вдруг ты умрешь раньше Николаса? — продолжал свои объяснения Феган. — Ведь Трааксу и Оксу непременно нужно было дождаться, чтобы он умер, и только после этого забрать противоядие. Однако у нас не было выбора. Мы надеялись на чудо, и оно произошло.
— А потом они бросили тело Николаса под обломки Врат, — высказал предположение Тристан. — Что ж, там для него самое место.
— Не совсем так. — Виг с улыбкой посмотрел на своего собрата.
— Что ты хочешь сказать?
Старый маг повернулся и, повинуясь движению его руки, с одного из лежащего на столах предметов слетела ткань.
Под ней лежал Николас, в белом одеянии, запятнанном лазурной кровью.
Шайлиха ахнула, прикрыв рукой рот; Селеста, Гелдон и гномы изумленно распахнули глаза; Фавориты лишь понимающе усмехнулись.
— Но зачем? — еле слышно спросил принц.
— Сначала мы хотели приказать Фаворитам сжечь тело Николаса на развалинах Врат, — ответил Виг. — Но потом передумали, решив провести дополнительное исследование его крови. Нам казалось, это многое поможет прояснить. В конце концов, мы никогда не имели возможности исследовать кровь того, кто, побывав в Вечности, вернулся обратно. К тому же мы сочли более разумным, чтобы тело твоего сына находилось здесь, в катакомбах Редута. Кто знает, может, Еретики опять нашли бы какой-нибудь способ оживить Николаса. Почему они этого не сделали сразу, когда его тело было еще на Вратах, можно только догадываться. Может быть, заметили наконец аномалию крови и решили, что толку от него не будет. — Старый маг заломил бровь. — А потом выяснилось, что есть еще одна, более важная причина забрать его тело.
— Какая же? — осведомился принц.
— Ты был на грани смерти, когда Окс принес тебя сюда, — ответил Виг, глядя на Фаворитов. — Обезвоживание, длительное переохлаждение и еще целый букет подобных этому «прелестей». Сетка вздувшихся темных вен покрывала почти все твое тело. Противоядие не дало тебе погибнуть, но к тому моменту, когда оно проникло в твой организм, четвертый приступ уже приступил к разрушительной работе. Действовать следовало очень быстро. — Он снова с улыбкой посмотрел на Фегана. — Пришлось импровизировать.
— Импровизировать? — воскликнул Тристан. — Даже спрашивать боюсь, что ты под этим подразумеваешь.
Без единого слова Верховный маг снова вскинул руку, очередной лоскут ткани упал на пол. Увидев, что было под ним скрыто, принц широко распахнул глаза.
На столе стоял большой прозрачный шар, разделенный внутри по вертикали на две равные части прозрачной перегородкой. В одной его половине плескалась какая-то лазурная субстанция, а в другой — неподвижно застыла более темная жидкость.
От шара отходили прозрачные трубки, каждая из которых заканчивалась иглой.
— Вечность, это что еще за штука? — удивленно воскликнул Тристан. — Где вы ее взяли? И что там внутри?
— Мы не знаем, как это устройство называется, — ответил Феган, — и вообще есть ли у него название. Мы с Вигом называем его «сферой».
— А для чего оно? — спросила Шайлиха.
— «Сфера», по меньшей мере, спасла Тристану жизнь, — ответил Верховный маг. — Когда Траакс и Окс принесли сюда принца, мы влили ему в рот остаток противоядия. Пока мы пытались исцелить его, Траакс с большим отрядом Фаворитов по нашему приказу полетел к Замку в надежде на то, что кто-нибудь из детей уцелел. Детей они не нашли, однако наткнулись там на Птиц, по-видимому, оставленных защищать Замок. Не исключено, что Николас планировал туда вернуться. На этот раз, однако, численное преимущество было не на их стороне… Войдя в Замок, воины увидели вот эту самую сферу. Все пространство вокруг нее было забрызгано высохшей кровью. Находка Траакса оказалась чрезвычайно важна, хотя мы не сразу поняли ее значение. — По лицу Вига скользнула мрачная тень.
— Мы взяли кровь из «сферы», получили кровные имена и поняли, что Николас собирал в нее «одаренную» кровь детей.
— И каким образом эта штука спасла мне жизнь? — поинтересовался Тристан.
В том, как он сделал глубокий вдох и провел рукой по волосам, чувствовалась глубокая усталость.
— «Одаренная» кровь, хотя и недолго, может жить вне тела, — ответил увечный маг. — Подтверждение тому — кровные имена.
Принц с задумчивым видом откинулся в кресле.
— Ну, а я-то тут при чем?
— После того как «слияние» оборвалось, кровь Николаса жила гораздо дольше, чем у любого обычного человека; видимо, из-за того, что она была насыщена мощью Парагона, — продолжил свои объяснения Феган. — Эта в высшей степени неординарная ситуация, вкупе с обнаружением «сферы», навела нас с Вигом на любопытную мысль. Мы разработали кое-какой план и удачно его осуществили.
На губах мага заиграла озорная улыбка. Он явно наслаждался моментом, прекрасно понимая, насколько удивит собравшихся то, что они сейчас услышат.
— И что же вы сделали? — не выдержал Тристан.
— Использовали сферу для того, чтобы откачать часть твоей отравленной крови, одновременно замещая ее равным количеством крови из тела твоего сына.
Принц потерял дар речи; ни о чем подобном ему слышать никогда не приходилось.
— Что вы сделали? — воскликнул он наконец.
— Тебя убивала отравленная кровь, Тристан, — ответил Виг. — А кровь Николаса продолжала жить, напоенная силой Камня. Мы рассчитывали, что, сделав переливание крови, поможем тебе исцелиться от яда. И наши надежды оправдались. Спустя всего два дня после этой процедуры сетка темных вен, опутавшая все твое тело, начала исчезать, а еще через некоторое время ты пришел в себя. Окончательное исцеление потребует нескольких недель, но мы не сомневаемся, что больше твоей жизни ничто не угрожает. Кроме Траакса и Окса, никто не знал, что ты здесь, и мы пытаемся исцелить тебя. По нашему мнению, это известие лишь вызвало бы среди вас смятение.
— Почему все же было не рассказать нам? — запротестовала Шайлиха. — Это так жестоко!
— Я тебя понимаю, — мягко произнес Верховный маг. — И мы просим извинить нас за это. Но нам казалось, что так будет лучше. Мы тогда еще не знали, не прячутся ли еще где-то Птицы, вроде тех, что охраняли Замок; в живых, кроме этого, могли оказаться Рагнар или Скрундж. Если бы они снова напали на нас, то даже под пытками не смогли бы ни из кого вытянуть то, о чем вам было неизвестно. А если бы они узнали, что принц жив, то, без всякого сомнения, бросились бы на его поиски. И кто знает, удалось бы нам помешать им? Мне в самом деле очень жаль, что пришлось обречь вас на такие страдания.
Тристан посмотрел на сестру. Она, казалось, оцепенела; ей и хотелось обрушить на магов все свое негодование, и… не получалось сделать это.
Виг устремил на принца многозначительный взгляд.
— В каком-то смысле Николас теперь стал частью тебя, — сказал он.
Снова воцарилось долгое молчание.
— А это не может плохо кончиться? — тревожно прервала молчание Шайлиха.
— Нет, — ответил увечный маг. — Видишь ли, Николас все же сын принца. К тому же кровь Тристана более высокого качества. Так что кровь сына никогда не возобладает над кровью отца. Скорее, наоборот. Думаю, по истечении некоторого времени кровь принца снова станет такой, какой была раньше. Спустя несколько недель мы проверим его кровное имя, и, я уверен, оно будет таким же, как и прежде.