Для удобства организационной работы отвинтили и вынесли с "Альфы" пару столов, несколько лабораторных кресел и поставили прямо на старте в тени от "Северной Пальмиры". Пристроили мониторы, подвели к ним кабель от камер наблюдения "Пальмиры". Диковинный город, как на ладони.
– Эх, благодать-то какая! – нежится за своим столом Франц Шуберт. – Почему такая нехитрая мысль мне раньше в голову не пришла? Переселяться в дома будете?
– Нет, пока воздержимся, – ответил Попов. – Да и вряд ли мы здесь надолго задержимся. Я вот думаю, сажать "Париж" или не сажать. Надобности в нём вроде бы нет.
– Почему нет? Можно загрузить их саженцами, семенами и отправить домой. При нашей-то связи – это первое дело. Отчёт по сегодняшний день почти готов. Отправим и его.
"Париж" опустился на плато через два часа. Прибывшие ранее принялись загружать судно, а экипаж и научную команду Франц повёл на обзорную экскурсию. Уже спускался вечер, когда "Париж" ввинтился в небо, оставив на Землянке помощника капитана и двух техников, которым выделили каюты на "Северной Пальмире".
Три дня прошли в обычной суете исследовательской рутины. Кто-то бурил скважины для геологических проб. Кто-то рылся в грунте. Кто-то жарил рыбу на костре, исследуя её вкусовые качества. Но вечером произошло странное событие. Из города на старт прибежал техник с "Беты".
– В здании разделки туш вдруг заработали какие-то аппараты. Пока прислушивались, открывали двери, всё уже стихло, но внутри блеск идеальной чистоты. Ворота из занятых загонов в свободные открылись. Что это может значить, Франц?
– Откуда я знаю? Но ничего внушающего основания для паники пока не вижу. Иди себе. Со временем и это прояснится, – и повернулся к коллегам с "Северной Пальмиры". – Вот и ещё одна загадка. Почему не была выключена автоматика? Так спешно уходили, что забыли или было просто наплевать? Да и не только это загадка. Меня занимает ещё и вот какой вопрос. Уровень техники в этой цивилизации много выше нашей, но посмотрите, как обстоит дело с домами. Нет заметной насыщенности автоматической техникой в доме. На кухне много всего, но не больше, чем у нас на Земле в любой средней кухне. Огород, цветники построены так, как можно сделать только руками. В мастерской за корпусом разделки туш множество ручных инструментов. Почему так?
– Видимо здесь прекрасно понимали то, чего у нас на Земле упорно понимать не желают, – предположила Хельга. – Естественное назначение технического прогресса в облегчении труда, а не избавлении от него. Вот по Земле и бродят многомиллионные толпы безработных.
– Вот-вот, – поддакнул Сергей Бузов, – замечательная и правильная мысль.
Секрет вдруг раскрывшихся загонов для скота и птицы перестал быть тайной на следующий день.
Около полудня прозвучал сигнал тревожного вызова с "Вашингтона". Попов и Бузов сидели за столами на старте, а Франц и Хельга мигом подскочили к ним. Все кто был рядом, тоже поспешили сюда. На экране капитан "Вашингтона".
– Господа, к нам в гости стремительно летит облако мыльных пузырей.
– Картинку, Эдвард! – рявкнул Попов.
Смита сменило изображение предмета странной формы. Шар, вложенный в центр сильно сплющенного сфероида, так, что шар не очень высокими куполами торчит сверху и снизу сфероида. Чем-то напоминает Сатурн, но только с очень толстым и единственным кольцом.
– Размер?
– Двенадцать километров в поперечнике и три в высоту.
– Далеко?
– Через семьдесят минут был бы над вами, но не вы же его цель. Уже замедляется и с учётом вращения планеты его скорость совпадёт с ней где-то над точкой города в пятидесяти-шестидесяти километрах от вас. А вот как и где он появился наши приборы не зафиксировали. Нам даже пришлось сдвинуться с его пути. Вам будет интересно посмотреть на эту штуку вблизи.
– Давай!
Сфероид оказался не цельным, а состоящим из множества маленьких шариков разных цветов и оттенков. Словно они слиплись вместе вокруг центральной сферы. Со стороны и впрямь выглядит как мыльная пена. Только пузырьки не прозрачные. Сколько их там? Миллионы? Десятки миллионов?
– Что думаешь, Эдвард?
– Думаю, что лучше не дёргаться, придерживаясь последней теории контактов. Концепция конфликта и столкновения умерла ведь ещё сто лет назад. Да и не противники мы для них. Тот шар с квадратной дырой, что болтается на орбите, мог бы сделать с нами, что угодно, а ведь не стал. Предлагаю ждать и наблюдать. Выбора-то у нас всё равно нет. Не будем трепыхаться, чтобы не разозлить кого-нибудь.