Элина в полном недоумении всплеснула руками.
- Это невозможно! Сломанные кости так не срастаются. У меня дядя сломал руку, и он...
Гарцев хотел ответить ей что-то нелицеприятное, но лишь махнул рукой.
- Если вам дорога жизнь, оставайтесь здесь! - сказал он, вешая свой вещмешок обратно за спину.
- А мы с товарищем Зарицким, - он хлопнул Лёньку по плечу, - Сходим на прогулку в другой мир, спасем его маму и возможно не только ее.
Егор, выругавшись, подковылял к Лёньке.
- Ты даже бегать не можешь...
- Да пошел ты! Раз ты идешь, то и я иду!
Он презрительно хмыкнул в лицо Гарцеву:
- Другой мир, говорите?
Гарцев, Лёнька и Егор уже двинулись в путь, когда сзади раздался вопль, полный невыразимого отчаяния. У Элины прыгали губы, на глазах выступили слезы.
- Вы идиоты! Вы... вы просто...
Она вытерла рукавом глаза и устремилась за друзьями.
Обмелевшая река Неглинная, полтора века назад упрятанная в подземную трубу, вела путников все дальше и дальше. Иногда друзьям казалось, что из темноты вот-вот вынырнет потайной ход или дверь, или хотя бы решетка, но вместо этого им открывалось лишь продолжение тоннеля. Выполненные на совесть и даже с некоторым изяществом кирпичные своды напоминали внутренности какой-то гигантской извивающейся змеи. По бокам торчали забитые грязью и ветками ливневые стоки. Кое-где сквозь дыры в потолке проступали очертания черных металлических труб. В полутьме вода реки казалась довольно чистой, хотя в ней, то тут, то там попадались сгнившие деревянные ящики, бутылки, мертвые крысы и прочая дрянь. Один раз друзья увидели истлевшие останки человека, погибшего, быть может, еще в прошлом столетии.
Гарцев уверенно шагал вперед, как человек, хорошо знающий эти места. Или это была лишь маска? Никто из ребят не хотел случайно выдать свой тайный страх, однако у каждого в голове звенела одна и та же дурацкая мысль: что если Гарцев вдруг развернется и нападет на них? Кто мог с ним справиться: Лёнька, Элина или покалеченный Егор? Втроем они представляли для него такую же опасность, как для африканского льва. Впрочем, такой поворот можно было ожидать лишь от самого настоящего безумца, а Гарцев при всех своих странностях и пороках выглядел более чем уравновешенным.
- Элина, - заговорил Лёнька шепотом. - Прости, что я так... Я все сделаю, чтобы тебя защитить.
Его глаза шарили по воде, ища хоть что-то, что могло бы сойти за оружие.
- Что вы там шепчетесь, домой захотели? - раздался насмешливый голос Гарцева.
- Ты сказал, что мы идем в другой мир, - проговорил Егор, с трудом переставляя свою закостеневшую ногу. - Это шутка что ль?
- А я похож на клоуна?
Гарцев сбавил шаг и стал внимательнее оглядывать стены.
- Другой мир означает другой мир. Это не тайные подземелья Кремля, не какие-то там пещеры со сталактитами. Это даже не секретный бункер Его величества... - глаза Гарцева весело блеснули. - А где, вы думаете, он собирался прятаться от американской бомбы, хе-хе?
Гарцев подошел к стене и начал водить по ней ладонью, что-то бормоча себе под нос, словно разговаривал с кирпичами. В этот момент он сильнее всего походил на сумасшедшего.
Пошарив минуты две, Георгий нащупал кирпич, едва заметно выдающийся из общей кладки. Просунув ногти в незаполненные раствором щели, он с огромным усилием выцарапал кирпич, и тот упал, булькнув в грязной воде. Лёнька не разглядел, что было под ним. Кажется, там находилось, что-то вроде кнопки или, быть может, замочной скважины.
Гарцев достал из кармана круглый, плоский предмет на цепочке размером не больше пятикопеечной монеты и приложил к углублению. Неожиданно часть кирпичной кладки дрогнула и почти беззвучно стала отползать назад, образовывая узкий проход в стене. Лёнька ожидал увидеть внутри какие-нибудь шестеренки потайного механизма, но, кажется, там не было вообще ничего.
Гарцев и ребята вошли внутрь.
- Впереди будет лестница, - заговорил Георгий. - Если...
Вопль ужаса взорвал тишину канализации, заставив содрогнуться всех. Элина пронзительно визжала, глядя в пол и пятясь назад.
- Что у тебя?!
У ног Элины, шевеля усами, ползал огромный белесый таракан. Гарцев раздавил насекомое носком сапога.
- Здесь такого дерьма по горло, каждый раз будешь орать?! - пролаял он в лицо девочке.
Когда Элина пришла в себя, они двинулись в путь. Отойдя на несколько шагов, Лёнька услышал за спиной едва различимый шум, с которым затворилась кирпичная дверь.
В отличие от канализационного, этот тоннель больше походил на возникшую естественным путем пещеру, чем на проход, созданный человеческими руками. Своды и пол были неровными, так что приходилось шаркать ногами, чтобы не споткнуться. Тьма ослепляла своей чернотой.