Хотя самочувствие теперь уже беспокоило Лёньку меньше всего, он не без досады слизнул с верхней губы текущие ручьями сопли. Часы, проведенные на холоде по колено в воде, мигом оживили угасшую болезнь и вдохнули в нее новые силы.
- Ступеньки! - предупредил Гарцев. - Всем смотреть под ноги!
Они начали спускаться по узкой винтовой лестнице, с замиранием сердца ожидая, что нога вот-вот провалится, не досчитавшись ступеньки. Наибольшую опасность лестница представляла для Егора, который ставил свой живой протез практически наугад. Лёнька держал его под руку, Элина придерживала сзади. Внезапно Гарцев, сам предложил Егору помощь. Вызвано это было, впрочем, не столько заботой о нем, сколько боязнью, что тот, упав, повалит всех остальных.
Лестница по спирали уходила вниз, словно резьба гигантского сверла, пробурившего насквозь земной шар. Лёнька не знал, сколько времени они спускались, кажется, прошло уже не меньше четырех-пяти минут. Лестница и не думала заканчиваться. За каждым новым поворотом вокруг каменного столба скрывался лишь новый поворот.
Позади Лёнька слышал всхлипы Элины. Было неясно, плачет ли она или, как и он сам, подхватила насморк. Перед глазами маячил светлым пятном тулуп Гарцева.
«Что же это за лестница?» - тревожно думал Лёнька. - «Кто и когда ее построил? Куда она нас приведет?»
Он вспомнил, что мама жива, только пока он принимает на веру слова Гарцева о душе и другом мире. Если так, то пусть эта лестница станет дорогой в волшебную страну, где творятся чудеса, и где можно исправить непоправимое.
- Скоро придем? - устало промычал Егор.
Гарцев рыкнул в ответ что-то нечленораздельное.
Бесконечный спуск в темноту все больше напоминал дурной сон.
Лестница закончилась также внезапно, как и началась. Впереди был еще один тоннель. Гарцев достал из кармана нечто вроде компаса - небольшой предмет кубической формы, сделанный ни то из камня, ни то из черного дерева, с круглым сияющим циферблатом и мечущейся из стороны в сторону серебристой стрелкой.
На этот раз они попали в лабиринт. Множество совершенно одинаковых подземных ходов переплетались друг с другом, словно десяток змей в корзине.
- Куда мы идем? - вдруг подала голос Элина, которая все это время молчала.
- Я, кажется, уже дал понять, - раздраженно заметил Гарцев.
- Ты не объяснил, - настойчиво продолжала Элина со слезами в голосе.
Гарцев скрипнул зубами.
- Короче, - начал он. - Давным-давно, когда наверху были только леса и болота, и когда все поклонялись деревянным болванам, один сумасшедший увидел во сне, что именно здесь пролегает путь к вратам... ада, если угодно. Хотя это не ад. Таких ворот на земле несколько.
- Что значит «ада»? - спросил Лёнька.
- Это значит, что через эти двери можно попасть в логово чудовища... или дьявола... или Оно, как мы его уважительно называем.
Гарцев резко обернулся, ослепив ребят лучом фонаря.
- Тот, кто захочет вернуться, будет искать дорогу сам! Это не лучшая мысль, предупреждаю.
- Мы... - Лёнька замешкался, понимая, что вопрос слишком страшен. - Мы встретимся с ним?
- Ни в коем случае.
Егор зашел Гарцеву за спину и, оглянувшись на друзей, быстро покрутил пальцем у виска. Впервые Лёнька видел страх на лице своего старого друга. Впрочем, это был страх иного рода: страх перед тем, во что он в отличие от Лёньки и Элины не мог даже попытаться поверить.
Георгий внимательно следил за стрелкой волшебного компаса, которая очевидно указывала ему дорогу. Каждый шаг, каждый хруст камешка под ногами отдавался в катакомбах зловещим эхом. Неизвестность в сочетании с бредовым рассказом про чудовище делала этот мрак и тишину совершенно невыносимыми. Лёнька чувствовал в легких нехватку кислорода.
Логово
Из тьмы навстречу путникам выступили тяжелые, черные ворота, украшенные грубым барельефом. Что он изображал, невозможно было понять.
- Стоять! - приказал Гарцев, хотя все уже прекрасно видели, что дальше пути нет.
Он прикоснулся рукой к воротам, снова начав шептать себе что-то под нос. То, что в первый раз показалось Лёньке простым монологом вслух, похоже, представляло собой заклинание или заговор.
Внутри ворот что-то глухо щелкнуло, но, когда Гарцев попытался их открыть, створки не поддались.
- Что ж ты хочешь? - с досадой проворчал Гарцев и оглянулся на ребят. - Идите сюда!
Он медленно обвел друзей взглядом.
- Это непростые ворота. Чтобы их открыть нужно... Один раз в жизни вы обязательно должны были увидеть Его. В вашем первом ночном кошмаре. Пусть каждый приложит руку к дверям и вспомнит этот сон.