– Вот здесь подходящий сук! Свяжем им ноги, подвесим головой вниз и будем бросать камни да палки. Посмотрим, кто самый меткий.
– Мой отец знает твоего, – прохрипел Гай, когда боль в животе отпустила.
– Мой твоего терпеть не может. Он – настоящий патриций, не то что твой. Если только захочет, вся ваша семья ему прислуживать будет. А твою сумасшедшую мать я бы полы скрести заставил.
Пока Светоний разглагольствовал, толстяк спутывал Гаю ноги веревкой из конского волоса. Задобрить их было нечем. Отец Гая и в самом деле не имел большого влияния в городе. В роду матери, правда, были консулы. Еще она упоминала дядю Мария…
– Мы сами нобили, и моего дядю Мария лучше не злить!
Рядом коротко вскрикнул Марк – переброшенную через сук веревку натянули, и он повис вниз головой.
– Привяжи веревку к вон тому пню, – с мерзкой ухмылкой распорядился Светоний.
Парни подчинялись ему беспрекословно, и, следовательно, обращаться к ним было бесполезно.
– Отпусти нас, ты, гнойный прыщ! – крикнул Марк, лицо которого потемнело от прилившей крови.
Гай замычал от отчаяния – ну, теперь уж их наверняка убьют.
– Придурок, не трогай его прыщи. Он же от этого бесится.
От изумления брови у Светония поползли вверх. Связывавший Гая толстяк остановился с веревкой в руке. Здоровяк, который закидывал веревку на другой сук, замер.
– Вот и наболтал лишнего, малек! Давай-ка, Деций, заканчивай. Сейчас я ему кровь пущу.
Мир вдруг тошнотворно перевернулся, веревка скрипнула, в ушах зашумело от прилившей к голове крови, и в следующее мгновение Гай повис, медленно вращаясь над землей. Рядом точно в таком же положении болтался Марк. Под носом у него темнела кровь.
– Похоже, Тоний, мне тебя благодарить надо – кровь остановилась, спасибо. – Голос у Марка немного дрогнул, и Гай невольно улыбнулся – храбрости его другу было не занимать.
Марк, когда пришел к ним жить, поначалу сильно волновался и переживал – в том числе из-за своего маленького роста. Гай провел его по поместью, а закончил экскурсию на сеновале, над высокими скирдами. Глядя на кучу сена далеко внизу, Гай заметил, что руки у Марка дрожат.
– Я – первый, покажу, как это делается! – задорно крикнул он и с воплем сиганул вниз.
Обернувшись, он попытался обнаружить вверху Марка, но тот не появлялся. Гай уже решил, что не дождется, но тут в воздух взмыла в высоком прыжке маленькая фигурка. Гай откатился в сторону, и Марк шлепнулся в сено, взметнув облако пыли.
– Думал, испугаешься, – сказал Гай.
– Я испугался. Очень, – тихо ответил Марк. – Но я не хочу бояться. И не буду!
В кружащиеся мысли Гая ворвался суровый голос Светония.
– Вот что: мясо, чтобы было мягкое, отбивают молотками. Займите свои места и приступим. Вот так!
Он размахнулся и палкой ударил Гая по голове. Удар пришелся в ухо.
Мир взорвался белым светом и тут же потемнел, а когда Гай снова открыл глаза, все вокруг вертелось. Какое-то время он еще чувствовал удары и слышал голос Светония: «Раз, два, три!.. Раз, два, три…»
Где-то кричал Марк, но потом все стихло, и Гай провалился в небытие, провожаемый смехом и издевками мучителей.
При свете дня Гай несколько раз приходил в себя, но тут же впадал в забытье. Только в сумерках он наконец по-настоящему очнулся. Правый глаз заплыл, лицо опухло и покрылось липкой коркой. Оба мальчика все так же висели вниз головой, покачиваясь на дувшем с холмов вечернем ветру.
– Марк, очнись! Марк!
Друг не отозвался, даже не пошевелился и выглядел жутковато, как какое-то страшилище. Речная грязь высохла и отвалилась, оставив серую пыль с красноватыми и багровыми пятнами. Скула распухла, на виске выросла шишка. Левая рука как будто раздулась и в угасающем вечернем свете отливала синевой. Для начала Гай попробовал пошевелить связанными руками. Они затекли и болели, но слушались, и он попытался высвободиться. Юное тело гибко и податливо, и беспокойство за Марка заглушило даже новые приступы боли. Он должен очнуться. Должен! Но прежде чем позаботиться о друге, надо спуститься на землю.
Высвободив одну руку, Гай потянулся к земле, разворошил пальцами опавшие листья. Ничего. Высвободив вторую руку, он расширил область поиска, изворачиваясь и медленно раскачиваясь по кругу. А вот и удача – пальцы нащупали камешек с острой кромкой. Теперь самое трудное.
– Марк? Ты слышишь? Я сейчас спущусь, не беспокойся. А потом убью Светония и его прихлебателей.