Гай почувствовал, что этот человек начинает ему нравиться. Возможно, такой у него талант, предостерег внутренний голос. Возможно, именно поэтому его столько раз выбирали консулом. За таким готовы пойти многие.
– Спасибо. Отец всегда хорошо отзывался о тебе, – поблагодарил он.
Марий коротко рассмеялся:
– Сомневаюсь! Как твоя мать? По-прежнему?
– Да. Лекари опустили руки.
Марий кивнул, сохранив непроницаемое лицо.
– Отныне называй меня дядей. Да. Меня это вполне устроит. А это… Ты кто?
Он посмотрел на Каберу, который ответил ему бесстрастным взглядом.
– Жрец и целитель, мой помощник. Его зовут Кабера, – ответил Гай.
– Откуда ты, Кабера? Лицо у тебя не римское.
– С далекого востока, господин. О моей родине в Риме не знают.
– Ты все же скажи. Я со своим легионом побывал и в далеких краях.
Марий смотрел на старика в упор, но Каберу его пытливый взгляд, похоже, ничуть не беспокоил.
– Моя родина – маленькое горное село в тысяче миль к востоку от Египта. Я оставил его мальчишкой и названия уже не помню. С тех пор и странствую.
Марий потерял к нему интерес, и огонек в его глазах погас. Он снова посмотрел на мальчиков.
– Теперь мой дом – ваш дом. Полагаю, Тубрук скоро вернется в поместье?
Гай кивнул.
– Хорошо. Я представлю тебя влиятельным людям, как только разберусь с кое-какими делами. Знаешь, кто такой Сулла?
Гай понял, что его снова проверяют.
– Сейчас он хозяин Рима. – Марий нахмурился, однако Гай продолжал: – Его легион держит улицы, что дает ему большое влияние.
– Ты прав. Вижу, деревенская жизнь не помешала тебе разобраться в городских делах. Иди сюда, садись. Ты пьешь вино? Нет? Что ж, можно начать прямо сейчас.
Они расположились вокруг заставленного угощениями стола. Марий склонил голову и произнес короткую молитву:
– Великий Марс, помоги мне принять верные решения в грядущие трудные дни.
Он выпрямился, улыбнулся гостям и жестом приказал рабу разлить вино.
– Твой отец мог бы стать при желании великим полководцем, – заговорил Марий. – Я не встречал ума острее. Однако он довольствовался малым и не понимал сути власти – сильный человек может встать выше правил и законов, придуманных соотечественниками.
– Он придавал большое значение законам Рима, – ответил Гай, подумав.
– Да. В этом была его единственная слабость. Знаешь, сколько раз меня избирали консулом?
– Три, – вставил Марк.
– А по закону положен только один срок. И меня будут переизбирать снова и снова, пока я не устану от этой игры. Видишь ли, мне опасно отказывать. Все сводится к этому, что бы ни гласили законы и постановления, которыми так дорожат старики в сенате. Мои солдаты верны мне, и только мне. Я открыл путь в армию неимущим, так что многие легионеры обязаны мне всем, что у них есть. Да, некоторые из них – подонки, вылезшие из римских канав, но, несмотря на происхождение, они верные и сильные солдаты. Если меня убьют, пять тысяч человек разнесут этот город на части, поэтому я хожу по улицам без опаски. Они знают, что будет, если я умру, понимаешь?
А раз меня нельзя убить, им приходится ко мне приспосабливаться. Вот только теперь Сулла ввел в игру собственный легион, который верен ему одному. Я не могу убить его, он не может убить меня, вот мы и рычим друг на друга из разных концов сената и выжидаем момента, когда противник ослабнет. Сейчас преимущество у него. Его люди, как ты сказал, держат улицы, тогда как мои стоят за городскими стенами. Тупик. Ты играешь в латрункули? У меня есть доска.
Вопрос был адресован Гаю – он моргнул и покачал головой.
– Научу. Сулла играет мастерски, я тоже. Подходящая игра для полководцев. Смысл в том, чтобы убить вождя противника или ослабить его и заставить сдаться.
В зал вошел солдат в доспехах и отдал салют правой рукой.
– Консул, люди по твоему требованию прибыли. Они вошли в город с разных сторон и собрались здесь.
– Отлично! Видишь, Гай, сейчас мы сделаем следующий ход. Со мной в доме пятьдесят человек. Если Сулла не расставил своих соглядатаев у всех ворот, он не узнает, что они вошли в город. Если же он догадается о моих намерениях, снаружи на рассвете меня будет ждать целая центурия из его легиона. Но ведь жизнь – игра? – Он повернулся к легионеру. – Выступим на рассвете. Проследи, чтобы мои рабы позаботились о людях. Я скоро буду.
Солдат снова отдал салют и вышел.
– Что ты собираешься делать? – спросил ничего не понявший Марк.
Марий поднялся и расправил плечи. Потом подозвал раба и приказал приготовить к рассвету доспехи.