Гай огляделся, но Светония, к своей радости, не заметил. После случая с волчьей ямой они больше не сталкивались, и Гая такой вариант вполне устраивал: он победил и черта подведена. Дальнейшая вражда означала бы только новые неприятности.
Подъехав к группе ребят примерно одного с ними возраста, Гай и Марк поприветствовали их и спешились. Знакомых здесь не нашлось, но встретили новеньких вполне дружелюбно. Всеобщее внимание привлекал мужчина с метательным диском в правой руке.
– Это Тани, чемпион легиона! – сообщил Гаю один из ребят.
Тани развернулся, крутанулся и запустил диск в сторону заходящего солнца. Кто-то одобрительно свистнул, кто-то захлопал.
Тани повернулся к зрителям:
– Будьте внимательны! Сейчас прилетит обратно!
К упавшему диску подбежал какой-то мужчина и, подняв его, отправил обратно. Теперь диск полетел по широкой дуге, и толпа бросилась врассыпную. Один парнишка замешкался, не успел увернуться, и диск с глухим стуком угодил ему в бок. Бедняга упал, хватая ртом воздух, и застонал. Тани поспешил к нему.
– Хорошо принял, парень! Живой?
Пострадавший кивнул, с трудом поднимаясь и держась за ушибленный бок. Тани хлопнул его по плечу и, наклонившись, ловко подобрал диск.
– А скачки будут? – спросил Марк.
Несколько ребят повернулись и оценивающе посмотрели на мальчишку и крепкого, приземистого пони, выбранного Тубруком.
– Пока нет. Мы пришли посмотреть поединки борцов, но они закончились час назад.
Говоривший указал на вытоптанный круг. Стоявшие группами люди разговаривали и ели.
– Я умею бороться, – быстро вставил Гай, и лицо его оживилось. – Можем устроить свое состязание!
Ребята зашумели – предложение вызвало интерес.
– По парам?
– Все сразу. Победитель – тот, кто останется на ногах, – объяснил Гай. – Только нужен приз. Может, скинемся, кто сколько может, и последний забирает все?
Ребята посовещались, и многие полезли за монетками, которые отдавали самому рослому и уверенному из них. В пригоршне у него быстро выросла горка монет.
– Я – Петроний, – назвался он. – У нас около двадцати квадрансов. Сколько у вас?
– Марк, есть деньги? У меня пара бронзовых.
Гай отдал свои, а Марк добавил еще три.
Петроний снова пересчитал деньги и улыбнулся:
– Приличная сумма! Раз уж я тоже буду участвовать, надо, чтобы кто-то подержал деньги, пока я их не выиграю.
Он с ухмылкой посмотрел на новичков.
– Я подержу, – подала голос какая-то девчушка, подставляя под монеты сложенные лодочкой ладони.
– Это моя сестра, Лавия, – объяснил Петроний.
Девочка – уменьшенная копия брата, такая же коренастая – подмигнула Гаю и Марку.
Оживленно переговариваясь, вся группа направилась к размеченному участку; лишь несколько человек предпочли остаться зрителями. Кроме Петрония, который, как настоящий борец, уже приступил к разминке, Гай насчитал еще семерых.
– Какие правила? – спросил он, делая наклоны.
Петроний жестом подозвал остальных.
– Не бить кулаком! Кто упал на спину – выходит. Согласны?
Все закивали. Настроение изменилось, атмосфера накалялась, и участники уже поглядывали друг на друга неприязненно.
– Я подам знак начинать, – раздался голос Лавии. – Готовы?
Все снова молча закивали. Гай заметил, что к участку подтягиваются любопытные из числа тех, кто всегда готов поглазеть и сделать ставку.
Пахло свежей травой, и Гай, глубоко вдохнув, ощутил прилив сил. На память пришли слова Тубрука о земле Рима, напитанной кровью и прахом предков. Он принял борцовскую стойку. Время словно остановилось. На другом участке дискобол Тани раскрутился и метнул диск, взлетевший по высокой дуге над Марсовым полем. Покрасневшее на закате солнце коснулось теплыми лучами застывших в напряженных позах мальчиков.
– Начали! – крикнула Лавия.
Гай мгновенно упал на колено, уклоняясь от удара в голову, и тут же вскочил, сбив с ног ближайшего противника, который растянулся на пыльной траве. Кто-то врезался Гаю в бок, но он отступил в сторону, и нападавший грохнулся на землю, ловя ртом воздух.
Марк сошелся с Петронием. Схватив один другого за плечи, они упорно мерились силой. В их поединок вмешался третий – он с разбега влепился в Петрония, и все трое свалились в кучу-малу. Пока Гай, на мгновение расслабившись, наблюдал за этой сценой, чья-то рука обхватила его сзади за шею и сдавила горло. Гай лягнул ногой, проехав сандалией по голени, и с силой двинул назад локтем. Хватка ослабла, и тут их снесла с ног налетевшая кутерьма. Гай больно ударился о землю и попытался откатиться в сторону, но чья-то нога прошлась по его щеке, ободрав кожу.