К трём тридцати ночи сна ни в одном глазу. Зато зубы стучат и всё тело ломит от холода и неудобных камней. Чёртова Зона, почему тут всегда погода плохая или мерзостно отвратительная?! Надо вылезать в ночь. Как всегда, глаз выколи — ни хрена не видно. И это, пожалуй, единственное, что радует. Проводнику видеть особо не надо, он рассчитывает на внутреннюю чуйку. Ну, а если та чуйка даёт сбои — на критически коротких дистанциях такое бывает, то помогут ночные визоры из братской Беларуси. Довольно удобные для передвижения приборы ночного видения с единственным окулярами невнятным индексом «nv/g». То есть, если чуть сдвинуть прибор наверх, один глаз может видеть естественный фон, а другой — картинку в ИК диапазоне. Так и шли, поглядывая то так, то сяк.
— Переговоры надо вести с базы хорошей. Так, чтобы там наймы не борзели, — начал Призрак о своей проблеме на привале, чуть не доходя АТП.
— Тсс… Что-то шевеление… — остановил его напарник. Шевеление оказалось ложным, но дальше шли напряжённо и молча. На базе бугра по прозвищу Валет все дрыхли. Вот у людей проблем нет по жизни… А с другой стороны, почему бы и не дрыхнуть? Шушера что собирается с Кордона, обычно оседает именно тут. Бандиты вообще группировка выдающаяся. Как по уровню отсутствия элементарной дисциплины, так и по количеству участников. Их действительно немало: банда Султана на Свалке, что неофициально считается самой крупной и авторитетной в Зоне, его бывшая правая рука Валет, однажды попытавшийся бугра свалить, но получивший «по сусалам» и высланный на АТП с парой-тройкой бригад. Банда Борова, что занимает почётное второе место как по уровню влияния, так и по количеству стволов. И, конечно, мелкие группы гопников по всем известным локациям, да и не стоит сбрасывать со счетов недоклан Ренегатов. Почтенные и деловые люди, вроде Султана или того же Борова, уверяют что нет у них отношений с оравой этих психопатов и ушлёпков. Но по факту бандиты и ренегаты вполне себе единый контингент, способный эффективно сотрудничать.
Вот именно бандосы сейчас и сидели вокруг костерка. Ну, то есть как сидели — двое спали, один носом клевал. Плохо только, что на самом входе в шоссейный тоннель, что вёл в Тёмную Лощину. Конечно, эту троицу можно было положить тихо. И, таким образом, по любому наследить, что сейчас совсем не к месту. Тут и последнему валетовскому дуболому будет понятно — кто-то пострелял пацанов, потому что шёл туда или оттуда. И станут активно искать по обе стороны тоннеля. И оно в данной ситуации напарникам очень вредно. Говоря на чистоту, ссора с бандитами в любой ситуации исключительно невыгодна. Но что сделано под разрушенным мостом, того не воротишь.
— Ну можем пройти дальше, до Свалки, к Хале?
— Нет уж, решили с Локации валить, так и не стоит менять коней на переправе, — отвечал шёпотом Проводник на вопрос напарника, прикидывая так и эдак возможность просочиться, не потревожив дозорного.
— Так чего, давай колючку порежем, там через холмы и уйдём?
— Аукнется это нам потом всем — забор тут резать. Но не вижу другого выхода, — согласился Проводник. Его слово, по понятным причинам, в части формирования маршрута было решающим.
Зато сумели срезать путь, хоть и пришлось навешать на себя абсорбирующих радиацию Пузырей — в холмах фон традиционно высок. Потому там, собственно, и не ходят. От того и места эти были позакрыты заграждениями в далёком 2006-ом.
Холод и мрак позднего осеннего утра немного рассеивались, поднялся ранний утренний ветер, повлёк серые и коричневые листья по тронутой инеем мёртвой траве. Напарники шли быстро и сумели согреться. А настроение повысилось, когда рассвело и они увидели за парой невысоких холмов дорогу, змеящуюся по дну Лощины. Вроде дошли! Теперь можно отдохнуть и позавтракать.
— Чего делать будем? — жуя бутерброд спросил Призрак.
— К Халецкому надо бы нам. Но отсюда не удобно, всё равно в Тёмную Долину выйдем, а там Свалка, это крюк. Ты же порешать с наймами хотел?
— Ну да. Надо их на разговор с базы внятной звать. От Отца Диодора, как вариант. С Северного не получится — наймы к воякам не пойдут по-любому, — этот вопрос действительно волновал Призрака.
— Ферма эта… Не стоит пока соваться туда, а то мы под мостом, считай рядом совсем, дел натворили. И блокировать её — как два пальца об асфальт. Хотя куда наймитам блокировать, они ж не сталкеры. Их за километр видно, да и выбросы, пси-штормы… Не знаю, Сань. Но Ферма, по-моему, тут нам не пляшет, — размышлял вслух Проводник.
— Так. И на Элеватор к свободным нам лучше не ходить. И в Депо к Султану, понятно, тоже, — подвёл итог Призрак.
Их разговор прервали далёкие очереди. Рваный ритм стрельбы и длинные паузы указывали, что скорее всего закусились местные товарищи. С вертолёта так не стреляют, чьи-то баз впереди нет. Количество стрелков напарники оценили как 3–5. На это стоило взглянуть поближе.
Напарники очень аккуратно продвинулись вперёд и уткнулись в удобный холмик, что позволял посмотреть на арену конфликта сверху и чуть сбоку, чтобы на линию огня не влезть. Проводник определил общее количество действующих лиц, как четырёх активно передвигающихся и двоих остывающих. Это как раз то, о чём пытался ночью сказать Призрак — Проводник может ясно видеть движение на довольно большом расстоянии, сможет определить даже прячущийся живой организм и даже оценить уровень угрозы от него. Но сушёного дохляка, что не мог двинуться по причине капкана аномалии Жадинка он учувствовать не сумел.
Тут всё было по-правильному. Призрак пополз на холмик разобраться кто сегодня играет и какой счёт. Проводник включил на пару секунд ПДА для рекогносцировки. Тут же посыпались сообщения уровня важно и сука-песец-как важно. Откинул их на потом, взглянул на поле боя. Три активных метки без опознавательных знаков, это скорее сего вражины, а вот эта — свой, Вольный сталкер Санта. Недавно же кто-то говорил о нём… Санту Проводник знал, мужик то был приятный, немолодой любитель поторговаться, всё тяготел к охотничьему делу, но талантов к нему не имел таких, как, к примеру, у Гонты, Зверобоя, да или того же Данилы-Мастера. Среди мужиков слыл бродягой-универсалом, надёжным напарником по группе. Короче, грех было своему не помочь.
Призрак скатился с пригорочка:
— «Лимонад» горячо любимый опять, ты прикинь! Щемят бродягу, по виду — наш.
Проводник молча показал экран, Призрак сразу понял, что и как, полез за магазином с бронебойными:
— Его обойти сейчас им легче лёгкого, вот справа по распадку пойдут точно, а мы им во фланг и врежем.
— Не торопись. Там Монолит. Они не спешат и по явной схеме не пойдут. Вот там пара будет, — указал на возвышение, чуть выше пригорка откуда Призрак только что наблюдал картину сражения.
— Зачем, далеко же там?
— Они гранатами забрасывать его не будут, знают, что он один. Просто отстреляют с высотки, пока он справа от себя по распадку будет ждать прорыва.
— Сложно что-то…
— Это, Саша, азы тактики. Давай-ка туда, там с боку встретим этих наших корешов лебших…
Сталкеры медленно и незаметно переместились к холмику, что указал Проводник. Через минуту голые ветки кустов шевельнулись и на фоне серого неба покажись две головы. Посмотреть решили, молодцы, ага. Тут то им полный белый лис и настал. Напарники отстрелялись на 5 с двумя плюсами — попадания были чёткими. А бронебой не оставлял шансов. «Вот, она, наконец, и мстя за все их сраные выкрутасы!» — злорадно подумал Проводник, отслеживая чутьём последнего ушлёпка. Тот предпринял грамотный тактический манёвр — ломанулся со всех ног в лес.
Призрак громко крикнул, не высовываясь — а то мало ли, шмальнёт ещё брат-сталкер, его меткость сообществу известна: