Гномиха прислушалась повнимательнее, и ее глаза расширились от удивления.
– И я понимаю, что он говорит. Я научилась разговаривать на его языке!
– Да нет, это он говорит на языке людей, – сказала Элэйк.
Девон скрыл улыбку.
– По крайней мере, теперь мы будем знать, о чем они говорят. Я посмотрю, нельзя ли подобраться поближе.
– Пошли за ним, – сказала Грюндли, указывая пальцем. – Похоже, двигаться надо именно туда.
Друзья вошли в туннель, который, на их везение, вел именно в том направлении, куда им было надо. Они нетерпеливо и поспешно пробирались вперед. С каждым шагом голос Эпло становился все более громким и отчетливым, как и голоса змеев-драконов. Исходивший от стен туннеля приятный фосфоресцирующий свет освещал путь.
– Знаете, – радостно сказала Элэйк, – этот тоннель выглядит так, словно его построили специально для нас.
– Итак, это война, – сказал змей-дракон.
– А что, вы сомневались, Венценосный? – Эпло отрывисто рассмеялся.
– Должен признать, что некоторые сомнения были. Сартаны непредсказуемы. Среди них встречаются действительно самоотверженные экземпляры. Они могли бы встретить этих меншей с распростертыми объ-ятьями и предложить им свои собственные жилища, даже если бы при этом сами остались без крыши над головой.
– Самах не из таких, – сказал Эпло.
– Нет, о нем мы никогда так не думали. Эпло показалось, что змей улыбнулся, хотя как могла появиться улыбка на морде рептилии?
– И когда же менши перейдут в наступление? – продолжал змей
– Вот об этом я и пришел поговорить с вами, Венценосный. У меня есть одно предложение. Я знаю, что оно не совпадает с планом, который мы обсуждали сначала, но я думаю, так получится лучше. Все, что нам нужно сделать для того, чтобы нанести поражение сартанам, – затопить их город морской водой.
Эпло объяснил, почти теми же словами, которыми он объяснял свой план меншам.
– Морская вода уничтожит магию сартанов и сделает их легкой добычей для меншей..
– Которые смогут войти в город и перерезать сартанов Нам нравится этот план, – змей лениво кивнул.
Несколько его соседей открыли глаза и сонно замигали в знак согласия.
– Менши никого не будут резать. Речь будет идти скорее о безоговорочной капитуляции. И я не хочу смерти сартанов. Я намереваюсь захватить Самаха и, возможно… еще нескольких, и доставить к повелителю для допроса. Потому лучше, чтобы они были достаточно живыми, чтобы отвечать на вопросы, – с кривой усмешкой закончил патрин Узкие глаза угрожающе прищурились. Эпло насторожился.
Однако голос змея звучал почти что шутливо:
– И что же менши будут делать с подмоченными сартанами?
– К тому времени, как вода схлынет и сартаны высохнут, менши уже продвинутся в глубь Сурунана. Сартанам будет непросто выселить несколько тысяч людей, эльфов и гномов, которые успеют осесть на новом месте. И тогда менши – конечно же, с вашей помощью, Венценосный, – всегда смогут пригрозить, что откроют морские ворота и снова затопят город.
– Нам было бы очень любопытно узнать, почему вы предпочли этот план первоначальному. Почему вы предпочитаете не втягивать меншей в открытые военные действия?
Шипящий голос был холодным и таил в себе смертельную угрозу. Эпло ничего не понимал. Что-то было не так
– Эти менши не умеют сражаться, – объяснил он. – Они не воевали с незапамятных времен. Между людьми случались стычки, но серьезного вреда они друг другу не причиняли. Сартаны, даже лишенные своей магии, могут нанести им серьезные потери. Я думаю, что мой способ проще и лучше. Вот и все.
Змей изящно поднял голову, соскользнул со своей живой подушки и двинулся к Эпло. Эпло заставил себя твердо взглянуть а узкие красные глаза. Инстинкт говорил ему, что если он сейчас поддастся страху и бросится бежать, то умрет. Он мог уцелеть только в том случае, если сумеет взглянуть этой опасности в лицо и открыть, чего добиваются змеи.
Плоская беззубая голова остановилась на расстоянии вытянутой руки от Эпло.
– С каких это пор, – спросил змей, – патринов беспокоит, как живут менши. – или как они умирают?
Эпло пробрала дрожь, от которой все у него внутри сжалось. Он открыл рот, чтобы хоть что-то ответить
– Постой! – прошипел змей. – Что это у нас там?
Что-то начало сгущаться в сыром воздухе пещеры. Неясные очертания дрожали, смещались, блекли, появлялись снова – пришельцу не хватало то ли магической силы, то ли решимости, а может, и того и другого.