И Эпло бросил все свои магические силы на воссоздание прерванного заклинания. Знаки вспыхнули в воздухе и уже начали собираться вместе, когда патрин почувствовал, как носки его башмаков коснулись воды.
Вода…
Внезапно Эпло понял, как Самах вознамерился победить его. Просто, но надежно: сбросить в морскую воду
Патрин выругался, но панике не поддался. Он преобразил пылающие в воздухе знаки в огненные стрелы и направил их в удерживавшее его создание.
Щупальца существа были мокрыми от морской воды. Магические стрелы вонзились в него и с шипением исчезли.
Вода уже плескалась у самых ног Эпло. Эпло неистово цеплялся за песок, пытаясь удержаться и не сползти в море. Его пальцы оставляли глубоше борозды. Но существо было сильнее. Магия Эпло слабела, и рунный круг начал лопаться, связи рвались.
Кинжалы! Извиваясь в тисках щупалец, Эпло разорвал рубашку, схватился за промасленную ткань и лихорадочно начал разворачивать оружие
Холодный расчет остановил его, тот самый расчет, что не раз помогал ему выжить в Лабиринте. Он уже был по колено в воде. Эти кинжалы оставались его единственным средством защиты, и он не мог позволить себе намочить их. А кроме того, нельзя было допустить, чтобы враг… нет, враги узнали о них. Эпло не забыл о зрителях, которые наверняка будут разочарованы, что представление окончилось так скоро.
Лучше смириться с поражением – мелькнула горькая мысль, – а потом рискнуть всем в последнем отчаянном ударе.
Крепко прижав промасленный сверток к груди, Эпло закрыл глаза. Вода все поднималась и наконец накрыла его с головой.
Самах произнес слово. Щупальца исчезли.
Эпло лежал в воде. Ему не нужно было смотреть на свою кожу. Он и так знал, что увидит: бледнеющие и исчезающие знаки.
Он лежал так долго и неподвижно среди плещущихся волн, что Альфред встревожился.
– Эпло! – позвал он, и патрин услышал, как Альфред неуклюже пробирается прямо к нему. Прямо к морской воде.
– Пес, останови его! – крикнул Эпло.
Пес бросился за Альфредом, ухватил его за полу куртки и дернул назад.
Альфред упал. Затем с трудом распугав руки и ноги, сел. Очень довольный собой пес стоял рядом, изредка беспокойно посматривая на Эпло.
Самах бродил на Альфреда взгляд, полный презрения и отвращения.
– Очевидно, у животного куда больше ума, чем у вас.
– Но Эпло ранен! Он может утонуть! – закричал Альфред.
– Он не более ранен, чем я, – холодно ответил Советник. – Он притворяется, даже сейчас замышляя какое-то зло. Но что бы он ни замыслил, выполнять это ему придется без помощи магии.
Советник подошел поближе, продолжая, однако, держаться на безопасном расстоянии от воды.
– Вставай, патрин. Ты и вся твоя компания отправитесь со мной на Сурунан. Совет решит, что с вами дальше делать,
Эпло не обращал на него внимания. Вода смыла его магию, но в то же время успокоила его. Гнев утих, и теперь Эпло мог спокойно подумать и взвесить свои возможности. Его преследовала мысль: где змеи-драконы?
Слушают… Наблюдают… Наслаждаются страхом и ненавистью. Надеются на смертельный исход. Они не вмешались в поединок. Но теперь схватка закончилась. И Эпло лишился магии.
– Отлично, – сказал Самах. – Я забираю тебя с собой, как ты есть.
Эпло сел, не выбираясь из воды.
– Попробуй.
Самах запел руны, но у него сорвался голос. Он закашлялся и попытался начать снова. Альфред смотрел на Самаха с удивлением, Эпло – с угрюмой усмешкой.
– Каким образом… – Самах разъяренно повернулся к Эпло. – У тебя же нет магии!
– У меня нет, – спокойно произнес Эпло. – А у них, – он махнул в сторону пещеры, – есть.
– Ба! Еще одна хитрость! – Самах снова попытался пустить в ход заклинание.
Эпло встал, отряхнулся и вышел на берег. За ним наблюдали. За всеми ними наблюдали.
Патрин застонал от боли и посмотрел на Самаха.
– Похоже, вы сломали мне ребро.
Его рука была плотно прижата к боку, скрывая кинжал. Его кожа должна быть сухой на тот случай, если придется пустить в ход оружие. Но этого, пожалуй, нетрудно добиться.
Эпло застонал еще раз, споткнулся и упал, ткнувшись руками в сухой, теплый песок. Пес наблюдал за хозяином, сочувственно повизгивая.
Наморщившийся от беспокойства Альфред направился к Эпло, протягивая к нему руки.
– Не прикасайся ко мне! – прошипел Эпло. – Я мокрый! – добавил он, надеясь, что этот идиот сообразит, что к чему.