Кесла подняла глаза, чтобы посмотреть на Елену. В выражении ее лица смешались неуверенность и стремление добиться желаемого.
— Если… Если я расскажу вам, вы позволите мне взять кинжал и покинуть остров?
— Если цель твоя благородна, я подумаю над этим.
Кесла сгорбилась в своем кресле. Когда она вновь заговорила, слова ее напоминали шепот больного.
— Кинжал мне нужен, чтобы убить чудовище.
Елена нахмурилась и взглянула на Эррила. Кивком он поощрил ее продолжать самой.
— Что за чудовище? — спросила она.
Кесла глубже забилась в кресло, уходя в себя.
— Ненасытное чудовище, которое поселилось в древних руинах Тулара.
Елена сжала кулак при упоминании о древней крепости у Южных стен.
— Тулар? — ободряюще спросила она. — У Северного края Пустоши?
— Да. Из загнивающих руин в наши пески проникла порча, отравившая воду и стада. Люди начали гибнуть сотнями от болезней и голода.
— И ты считаешь, что эта эпидемия исходит от чудовища?
Кесла кивнула.
— Однажды ночью в деревню прилетел крылатый демон с выцветшей плотью. Он обложил налогом все пустынные племена. Они либо должны были платить, либо зараза вновь распространилась бы по всей территории Пустошей, пока не истребила бы их целиком. — Кесла кинула взгляд вверх на Елену, потом снова опустила глаза. Голос ее надломился. — У людей не было выбора. Каждую полную луну налог посылался к Руинам Тулара, чтобы утолить жажду чудовища, иначе гибель настигла бы их всех.
— Что это была за плата? — спросил Эррил.
Кесла помотала головой; из ее горла вырвалось сдавленное рыдание.
— Расскажи нам, чтобы мы смогли понять.
— Это был налог… налог в виде детей.
— Что? — Елена не смогла сдержать глухой возглас.
Кесла едва заметно задрожала в своем кресле.
— Тридцать детей каждую луну, по одному за каждый день цикла.
— Матерь Всемогущая, — пробормотал стоящий у печки Джоах. Он только теперь оторвал свой взгляд от огня.
— Однажды, — продолжала Кесла, — группа деревенских старейшин пришла в Алказар, нагруженная золотом и драгоценными камнями, умоляя Гильдию помочь убить чудовище. Конечно, когда Мастер Белган услышал их историю, он отказался.
Эррил снова фыркнул:
— Прямо как настоящий убийца. Эти господа в душе трусы, только и могут, что красться в ночи.
Кесла зло нахмурилась.
— Нет, вы не поняли. Он отказался от золота, но согласился решить их проблему. Он взял от них лишь один предмет.
— Что же? — спросил Джоах.
Кесла обернулась к брату Елены. Кивком она указала на его пояс, на котором болтайся кинжал из ночного стекла.
— Это сокровище равнозначно всем предложенным богатствам. Но Мастер Белган взял его не за ценность. Один из старейшин деревни был шаманом. Он заявил, что только этот клинок может поразить чудовище.
— Почему так? — спросил Джоах, трогая кинжал.
— Оружие уже один раз использовалось — чтобы убить монстра, защищавшего тиранов Тулара. Тогда оно освободило наш народ. Шаман считал, оно сделает это снова.
— Я не понимаю, — сказала Елена, — зачем же было нести его сюда?
— Шаман и Мастер Белган провели пол-луны, беседуя, читая древние свитки, подбрасывая священные кости. Они выяснили, что новое чудовище Тулара покрыто мощной броней, и один кинжал не сможет проткнуть его кожу… если не… — Кесла повернулась к Елене. — Если не смочить его в крови ведьмы, затянув ее магическую силу внутрь кристалла. В древности это была магия Сиса Кофы.
Эррил присвистнул:
— Ведьма духов и камней.
— Моя прародительница, — добавила Елена.
Девушка кивнула.
— Весть о вашей победе распространилась повсюду: новая ведьма родилась в наших краях. Меня послали на скорых лошадях сквозь Разрушенные Курганы к морю, а потом с берега на лодке сюда. Мастер Белган объяснил мне, что искать: кровный след ведьмы. Если вонзить кинжал и оставить его на одну ночь, он впитает в себя ее магическую силу. Только тогда появится надежда победить чудовище Тулара.
Елена потерла ладонь о колено, вспомнив жгучую боль от захвата ее магии. Кинжал впитал в себя огонь ведьмы.
— Расскажи нам про это чудовище.
Кесла содрогнулась.
— Только один человек видел монстра: тот, кто водит детей к гибели. Всем, кто хотел слышать, он рассказал о чудовище, скрывающемся в древней крепости. — Голос Кеслы задрожал от страха. — Это был Вампир Тулара, возродившийся после долгих столетий, вернувшийся к жизни, чтобы уничтожить наши земли.