— Прошлой ночью мы видели, к чему может привести нерешительность. Пока мы сидели и без толку спорили, тьма росла среди нас подобно тому, как гниль поражает застоявшуюся воду. Довольно! С сегодняшнего дня мы будем подобны стремительному потоку огромной разрушительной силы, который не сможет остановить пробравшийся в ночи мелкий воришка. — С каждым словом в ее голосе нарастал жар, и вслед за ним все ярче пламенела Роза на ладони. Эр’рил уже не мог глядеть в стол или рассматривать присутствующих, Элена притягивала его взгляд, как огонь свечи влечет к себе ночного мотылька. Очень медленно ведьма опустила руку. — Я благодарна вам за истинную преданность в эти дни. Пускай нас меньше — но мы сильнее, как сталь тверже железа. Уже этой зимой, я обещаю, мы вонзим обновленный клинок в горло Черного Сердца.
Кулак гулко ударил по столу. Главный шкипер воскликнул с воинственным видом, сверкая глазами:
— Пусть океан станет красным от крови, но мы освободим наши земли!
Остальные одобрительно загудели. Теперь больше кулаков загрохотали по столешнице.
Элена подняла ладонь, призывая к тишине.
— Война неизбежна. Но прежде чем бросить войска на рифы Блэкхолла, следует хорошо подготовиться.
— Мы готовы! — вскричал главный шкипер, позабыв о торчащих из-под его одежды повязках на ранах.
— Я вам верю, — улыбнулась ведьма. — Дри’ренди не отступят в бою, даже если враги во много раз превосходят их числом. — Главный шкипер кивнул, выпятив грудь. — Но сейчас нас ждет иной путь.
— И что же это за путь? — произнес всем знакомый голос — толстопузый Саймон Ферауд, полномочный представитель Пенрина, никогда никому не верил на слово.
Он топорщил черные усы, выражая недовольство. Эр’рил удивился, увидев его. Для всех было бы лучше, чтобы склочник Ферауд прошлым вечером первым отчалил к родным берегам.
Но Элена спокойно ответила на его вопрос:
— Все вы прекрасно осведомлены, что нынешнюю ночь я провела, советуясь с духом Кровавого Дневника, и потом обдумывала полученный из иных миров совет. Теперь мы знаем источник могущества Темного Властелина. Это четыре статуи из эбенового камня — врата, содержащие ключ к его черной магии. Прежде чем мы направим войска к скалам Блэкхолла, нужно отыскать врата и разрушить их, лишив Темного Властелина его силы. Это — наша единственная надежда на победу.
Как заметил Эр’рил, Элена не рискнула объявить самую главную новость, которую узнала от духа Кровавого Дневника, — заключенный в узилище Чи являлся истинным источником могущества Черного Сердца. Не все смогли бы хладнокровно выдержать такой удар.
— И как вы намерены попытаться разрушить врата? — спросил Саймон.
— Мы не просто попытаемся, — отчеканила девушка. — Мы их разрушим. Суда элв’инов уже снаряжены на их поиски.
Негромкий ропот покатился волной вдоль стола.
— Посвятите нас во все ваши замыслы, попросил мастер Эдилл.
Элена склонила голову перед старейшиной мер’ай, а потом ответила:
— Мы знаем о четырех вратах-статуях: виверн, василиск, гриффин и мантикора. К одной из них мы не сможем подобраться — изваяние виверна было перенесено Шорканом в Блэкхолл. Мы не будем пытаться его достать, пока не подготовимся к решительному сражению на подступах к Блэкхоллу. Но есть определенные знаки и свидетельства того, где могут скрываться остальные врата.
Она вкратце изложила свой замысел: один отряд, во главе с Мериком, идет на север, второй, под командованием принца Ричалда в сопровождении Сай-вен и Каста, на юг.
— А врата мантикоры? — спросил мастер Эдилл.
Несколько томительных мгновений Элена молчала.
— Огр Тол’чак будет искать их на востоке, за морем. В Гал’готе, — наконец ответила она.
Ее слова ошеломили всех, кроме тех, кто пришел в зал раньше других.
— Это самый опасный поход, — покачал головой Эдилл. — Многие отправлялись к тем берегам, но никто не возвращался обратно.
— Именно поэтому я призвала на помощь проводников, — ответила Элена.
— Проводников? — поднял брови старейшина мер’ай.
— Д’варфы — пленники, сидящие в темнице под замком. Это их древняя родина.
При упоминании о д’варфах многие лица исказились от гнева.
— Даже если эти проводники и сохранят верность, — с долей сомнения произнес мастер Эдилл, — все равно это путешествие — самое опасное, почти без надежды на успех.
— Это так, — легко согласилась Элена, — если с ними не отправлюсь я.
Тут все вскочили. Сидеть не остался никто. Даже Эр’рил сделал шаг к девушке, но взял себя в руки. Он поклялся повиноваться ей и примет любое ее решение.