— Итак, — примирительным тоном заговорила ведьма, — ты явилась из Альказара, что в Южных Пустошах, притворилась кухонной служанкой и просочилась через все армии, охраняющие остров. Впечатляет… Тебя, наверное, хорошо учили.
— Да, — гордо ответила южанка. — Глава касты мастер Белган — один из лучших наших наставников.
— Значит, ты, подобно змее, проникла к нам и затаилась, выжидая подходящего случая.
Кесла кивнула.
— И когда случай подвернулся, — почти закричал Эр’рил, — ты взяла кинжал и вонзила его в отпечаток ладони Элены, отбирая ее силу, причиняя ей боль!
— Я… — Девушка съежилась от его жестких слов. — Я не думала… Я не хотела… — Слезы хлынули из ее глаз.
— Не нужно, Эр’рил. — Элена положила ладонь на колено Кеслы. — Я понимаю, у тебя была какая-то очень важная цель. Вот если бы ты поделилась с нами, то, возможно, мы сумели бы как-то помочь.
— Я… Я не могу… — всхлипнула девушка.
— Неужели твоя клятва важнее выполненного задания? — прошептала ведьма. — Если ты нарушишь клятву, то выполнишь поручение. По-моему, цена не слишком высока.
Кесла подняла глаза на Элену. Нерешительность и надежда смешались в ее взгляде.
— А если… Если я все вам расскажу, вы позволите мне забрать кинжал и уплыть с острова?
— Если твоя цель благородна, я подумаю.
Девушка сжалась в комок, а потом прошептала горько:
— Кинжал мне нужен, чтобы убить чудовище.
Элена озабоченно глянула на Эр’рила, но тот кивком показал, чтобы она продолжала разговор сама.
— Что за чудовище? — спросила ведьма.
— Мерзкая тварь, обосновавшаяся в развалинах Тулара. — Кесла попыталась глубже вжаться в скамейку.
Элена сжала кулаки, услыхав название одной из крепостей на Южной стене.
— Тулар? — подбодрила она собеседницу. — Это на северной оконечности Пустошей?
— Да. От руин начало распространяться разложение, гниль отравила источники и домашний скот. Сотни людей умерли от болезней и голода.
— И вы решили, что мор насылает какая-то тварь?
— Крылатый демон с бледной кожей, — кивнула Кесла. — Он явился как-то ночью в один из поселков. И потребовал дань с жителей пустыни. Если люди откажутся, пригрозил он, то порча будет шириться до тех пор, пока в Пустошах не вымрут все. — Она поглядела на Элену, потом снова уставилась в пол. — Ее голос дрогнул. — У людей н-не осталось выбора. Каждую полную луну они стали отправлять дань в развалины Тулара, чтобы уменьшить алчность чудовища. Иначе гибель ждала бы всех.
— И сколько они платили?
Кесла затрясла головой, из ее горла вырвались глухие рыдания.
— Объясни нам, — попросила Элена. — Мы хотим понять.
— Этой данью… Этой данью были дети.
— Что?! — Элена не смогла сдержаться.
— Каждую полную луну, — Кесла горестно покачнулась на скамейке, — оно требовало тридцать детей. По одному за каждый день месяца.
— Добрая Матушка… — пробормотал Джоак, отрывая наконец взгляд от огня.
— Однажды, — продолжала Кесла, — несколько деревенских старейшин приехали в Альказар с вьюками, набитыми золотом и драгоценными камнями. Они попросили помощи касты. Хотели, чтобы мы убили чудовище. Но как только мастер Белган услыхал их историю, то отказался от платы…
— Настоящий убийца, — фыркнул Эр’рил. — Все их племя — трусы в душе. Только и могут, что красться под покровом ночи.
— Нет, вы не поняли, — нахмурилась Кесла. — Он отказался от золота. Но не от просьбы. Из всего привезенного он выбрал лишь одну вещь.
— И что же? — спросил Джоак.
Девушка повернулась к брату Элены и взглядом указала на пояс, где висел кинжал из «ночного стекла».
— Это — сокровище, равное по ценности всему остальному предложенному богатству. Но мастер Белган выбрал кинжал не из-за его ценности. Один из старейшин оказался шаманом. Его гадальные кости сообщили ему: только этот клинок способен поразить чудовище.
— Почему? — Джоак прикоснулся пальцами к рукояти.
— Кинжал уже использовали прежде, чтобы убить чудовищную тварь, защищавшую тиранов Тулара. Наши люди тогда обрели свободу. Шаман считал, что успех можно повторить.
— Я не понимаю, — вздохнула Элена. — Зачем нужно было приносить кинжал сюда?
— Шаман и мастер Белган провели половину луны, изучая старинные свитки и бросая гадальные кости. Они узнали, что тварь, когда-то жившая в Туларе, была защищена прочной броней. Даже такой кинжал не способен пронзить ее без… — Кесла повернулась к Элене, — без омовения клинка в крови ведьмы. Так можно втянуть в кристалл ее магию. В далеком прошлом людям помогла кровь Сиса’кофы.