“Он долго не протянет”, — подумалось мне.
Я подошел поближе, сжимая пистолет, и со вкусом выстрелил ему точно в живот.
Лицо Немлера свело судорогой.
— Прекрасно! — воскликнул я, и с отвращением плюнул на труп. — Переться черт знает куда, чтобы иметь дело с покойником!
Из угла неподалеку от совещательного столика послышался легкий шорох. Я развернулся, приготовившись выстрелить. Видимо, фикс находился там до того, как я вошел в операционную. Под глазами черные круги, а волосы сбились в сальный ком. Он смотрел на меня усталым изможденным взглядом.
— Я — Лорхауз, — сказал фикс. — Вице-губернатор мри Немлере.
— Меня зовут Нев, — бросил я, опуская пистолет. — Я предпочел бы иметь дело с…
— Я все знаю, — сказал Лорхауз, понимающе усмехаясь. — Немлер был самым продажным человеком на планете, он больше всего подходил для этой миссии. Один из ваших сволочных самолетов расстрелял его машину по дороге в Институт. Теперь я единственный уцелевший из былого конгресса. Но, наверное, не надолго?
Я отвернулся и пнул ботинком застывшее тело губернатора. Оно слетело с глухим шумом, и я преспокойно уселся на его место. Лорхауз вздрогнул, как от удара, и съежился у подножия платформы.
— И вы называете нас варварами, — горько прошептал Лорхауз.
Я положил руку на кобуру с пистолетом, пристегнутую к ноге.
— Жизнь слишком коротка, чтобы заботиться о смерти, и пора серьезно подумать о сокращении остатков ваших людей.
— Конечно, ваша жизнь так быстротечна, — вздохнул Лорхауз. Он был одет в темно-красный комбинезон с золотой эмблемой секретаря правителя.
— Мне 46 лет — средний возраст. Здесь никто не умирает от изменения генетического ряда, так как наша медицина прекрасно развита, почти как ваша военная технология. Мы давно решили — лучше заботиться о здоровье, чем травить всех химией и в конце концов уничтожить Галактику. У вас нет ничего, что мы могли бы перенять для своего блага. Вы переполнены ненавистью и насилием. Нам ничего этого не нужно. У нас имеется своя наука и техника, свой прогресс, и мы совершенно не нуждаемся в вас!
Он повернулся спиной и пошел прочь. Я мгновенно выхватил пистолет из кобуры и выстрелил вслед. Заряд пришелся поверх головы и, лишь заставив Лорхауза отпрянуть в сторону, взорвался напротив двери хирургического кабинета. Из обгорелого отверстия потекли на пол струйки расплавленного металла.
— У тебя нет желания спасти ваших людей, не нарушая перемирия? — спросил я, засовывая оружие в кобуру.
Лорхауз оглянулся, щуплое тело его вздрагивало. Так подействовал на него мой выстрел.
— Немлер пошел бы на это, — сказал он. — Я — нет. Какая в сущности разница? Вы забираете либо наши жизни, либо нашу свободу. Да и что я скажу своему народу: чтобы они согласились жить как подопытные кролики? Что мы проиграли, и теперь решать нашу участь будут завоеватели?
Он повернулся и зашагал к выходу, затем оглянулся, заколебавшись на мгновение:
— Я пришел сюда вместо Немлера — очень уж мне хотелось взглянуть на тех, кто уничтожил нас. Я почти надеялся, что увижу первоклассную звездную армию, совершенных супергуманоидов, чьи ответы и доводы обезоружат нас полностью, потому что мы слишком примитивны в сравнении с ними. Таким образом наше уничтожение могло быть объяснено. Но вы оказались ничтожны, безумны и уродливы. Ваша наука разрушила вас, из-за тотального невежества вы бессильны что-либо предпринять и потому лишь сеете повсюду ненависть. Я разочарован. Вы и вам подобные вызывают во мне одно лишь отвращение.
Лорхауз уходил прочь через зал к лестнице, ведущей в вестибюль, а звуки бомбардировки по-прежнему продолжали проникать сквозь стены.
— Я даю еще день на размышление, — крикнул я вдогонку и соскочил с операционного ложа.
Лорхауз оглянулся и посмотрел на меня слезящимися глазами, голос его чередовался с лязгом и грохотом умирающей планеты:
— Ваши люди проделали огромный путь в поисках спасения, в поисках рая, которого вам никогда не достигнуть. Мой народ умер в ту минуту, когда ваши корабли зависли на орбите, а твой — тогда, когда разладился ваш генетический код. И теперь ответь мне: способно ли ваше галактическое величие спасти вас от быстротечной смерти?
Я провел долгую ночь в медицинской лаборатории, находящейся через три двери от комнаты, где валялся Немлер. Я связался с кораблем и сообщил, что задержусь на ночь на случай возвращения Лорхауза. Разумеется, это была заведомая ложь. Просто я предпочел прохладу разрушенного института удушливой жаре корабля. Я примостился у вдребезги разбитого окна с видом на полуразрушенную Дизу. Бомбардировка продолжалась, даже когда солнце село за горизонт. Мне надоело смотреть на вспышки осветительных ракет и оранжевые шары разрывов. Улицы были безжизненны и больше всего напоминали кратерное плато и долину на Луне. Я обратил внимание на разбросанные томики книг, которые валялись повсюду. Полки рухнули от плазменных ударов. Прежде я никогда не тратил чересчур много времени на литературу уничтоженных народов. Но теперь я решил поискать выход из того генетического тупика, в который мы сами себя загнали. Даже в этих запыленных книгах ощущалось присутствие жизни. А что если мы совершили ошибку, отведя фиксам роль послушных подопытных кроликов?