— Кто эта грязная обезьяна?
Дельган ответил.
— А-а, — процедил Кайнон. — Эрик Джон Старк собственной персоной! Дикарь с Меркурия. — Он презрительно скривил губы. — Наслышаны. Ну-ка, объясни тогда нам, умник, в чем я солгал на площади?
— Пожалуйста, — ухмыльнулся Старк. — Земной мальчишка, скорее всего, обычный пленник. Ему пообещали, что сохранят жизнь, если он сделает то-то и то-то. Далее: жезл и короны — чистой воды бутафория. Ты ловко использовал в них эффект Парселла, чтобы вызвать электрические разряды. Отсюда и синее свечение. Старику, попросту, подсунули яд, это можно было проделать, если заблаговременно смазать острый выступ короны. Все видели, как он вздрогнул, когда ты напялил на него ту хрустальную подделку. — Старк помолчал. — Старик умер, мальчишка правдиво притворился. Вот и все сложности.
Вновь воцарилась тишина. Лухар вцепился в край стола, с надеждой глядя на Кайнона. Женщина не сводила восхищенных глаз со Старка. Неожиданно для всех Кайнон рассмеялся. Он хохотал до тех пор, пока не выступили слезы на глазах.
— А неплохое получилось представление! — выдавил он наконец. — Здорово все прошло! Согласитесь?! Толпа проглотила эту клоунаду с рогами, шкурой и копытами.
Он подошел к Старку и дружески хлопнул его по плечу.
— Ты мне нравишься, дикарь! Никто из присутствующих не осмелился высказаться, но клянусь чем угодно, все подумали то же самое!
Старк невозмутимо произнес:
— Любопытно узнать, где это ты находился все время, когда, по всеобщему мнению, должен был страдать в пустыне?
— Интересуешься? Что ж, могу и ответить. — Кайнон неожиданно перешел на чистый английский. — Представь себе — я был на Земле! Изучал там всякую всячину, типа эффекта Парселла, — он налил вина в бокал Старка. — Теперь ты удовлетворен? И вы все тоже?! Давайте-ка лучше зальем пыль в глотках да перейдем сразу к делу.
— Не спеши, — снова встрял Старк.
Кайнон зыркнул на него.
— Что опять не так?
— А как быть с варварами? Ты ведь обманул и своих людей тоже. Сам наобещал им невесть что, дабы заманить на войну!
Кайнон сильно изумился.
— И что с того? Разве в этом есть что-нибудь новое или необычное?
Подал голос венерианин Лухар. Он буквально кипел от злости:
— Приглядывай за ним повнимательнее, Кайнон. Он наплюет на договор, перережет тебе глотку, если решит, что это как-то поможет его милым варварам.
Тут вмешался сам Дельган:
— Репутация Старка всем хорошо известна. Не будем попусту говорить о ней.
— Это точно, — Кайнон хмыкнул, не спуская глаз со Старка. — Мы учли и подобные действия, приглашая тебя.
Он отступил назад, как бы призывая к вниманию.
— Чтобы больше не возникало недоразумений, скажу прямо: у моих воинов есть основания для войны. Они давно страдают от нехватки пищи и воды, а приграничные города-государства Сухих Земель захватили все источники и живут теперь припеваючи. Кто из вас знает, каково смотреть, как твой ребенок умирает от жажды во время долгого перехода? Когда ты обессиленный добираешься до оазиса и обнаруживаешь, что колодец засыпан песком недавней бури и приходится идти дальше, чтобы спасти людей и животных? Мне знакомо это чувство! Я родился и вырос в Сухих Землях и неоднократно клял все приграничные города распухшим от жажды языком. Эй, Старк! А ведь и ты, как я, должен понимать нелегкую жизнь варваров. Племена кэш и шан издавна находятся в противоборстве. Они постоянно конфликтуют из-за воды и травы, грабят друг друга и убивают. И вот появляется цель, которая настолько заманчива, что объединила этих заклятых врагов. Приманка четко сработала, и теперь племена составляют единый народ! Они жаждут получить то, что принадлежит им, — право на жизнь. И если разобраться, я не так уж и обманул их своими обещаниями. Теперь-то ты понимаешь?
Старк холодно смотрел на разошедшегося Кайнона.
— А что станет с народами Валкиса, Джеккары и Барракеша? Какова в этом деле наша роль — наемников?
Кайнон улыбнулся. Улыбка вышла надменная и жестокая.
— Таким образом, мы придем к империи, — заключил он. — Города слишком разобщены, население голодает или наоборот. Планета Земля медленно, но верно попирает нас. В скором времени Марс превратится в подобие Луны. Мы не допустим этого! Жители Сухих Земель и Низкого Канала создадут единое государство на руинах и крови. Добычи хватит на всех.
— Поэтому и мы участвуем в деле, — засмеялся Дельган. — Мы, жители Низкого Канала, промышляем исключительно грабежом.