- Мой мир, Элспрэг, находился в процессе колонизации. Вскоре после того, как прибыла первая партия колонистов, Ворота с Веннтры закрылись. Несколько колонистов, как сообщается, вернулись, чтобы выяснить, в чем дело, но...
- Мне показалось, что ты сказал, будто Ворота закрылись, - прервал Росс.
- Ворота с Веннтры на Элспрэг закрылись. Ворота с Элспрэга на Веннтру остались открытыми, и были использованы, чтобы переслать с их помощью несколько колонистов для выяснения обстоятельств. Когда ни один из них не вернулся на Элспрэг, мы закрыли и эти Ворота, и они были снова открыты только тогда, когда я был отправлен через них.
- Значит, каждые Ворота действуют только в одну сторону? "Неудивительно, - подумал Росс, - что мы не смогли найти никаких органов управления, чтобы вернуться назад. Их просто не было".
- Конечно, - сказал Орл. - Необходимо двое ворот, по одному в каждом направлении, чтобы сформировать полную линию связи.
Надежда всколыхнула Росса, словно инъекция адреналина. Двое Ворот! Значит ворота с Веннтры на Землю все еще существуют!
- Вторые Ворота, с Веннтры на Землю - где они?
- Они могли быть где угодно, - ответил Орл. - Ворота должны быть разнесены на определенное расстояние.
- Но не знаешь ли ты какого-нибудь способа найти их?
- Возможно. У меня есть довольно подробная карта Веннтры такой, какой она была двести поколений тому назад, скопированная с наших записей. На ней обозначены Ворота, но не отмечено, куда какие ворота ведут. Есть доступные способы идентифицировать Ворота, которые мы можем найти здесь, на Веннтре, но, естественно, учитывая сколько времени прошло, многие Ворота могут оказаться разрушенными. Они, даже, могут оказаться разрушенными необратимо; мы не знаем, как или почему они были закрыты.
- А как насчет вторых Ворот на Элспрэг? Ты не прибыл бы сюда, не будучи уверен, что сможешь вернуться, не так ли?
- Конечно, это так. Я знаю, где находятся Ворота на Элспрэг, и у меня есть некоторые знания, чтобы снова открыть их. Но я не открою их до тех пор, пока не выясню, что вызвало их закрытие раньше. Это могло быть связанно с огромной угрозой для нашей цивилизации, и должен быть уверен, что она больше не существует.
- Война... - начал Росс.
- Маловероятно, - возразил Орл. - Веннтранский мир не знал войн сотни поколений.
- Таким могущественным магам, - сердито прокомментировала Кэри, - не нужно было сражаться друг с другом. Каждый из них мог бы управлять кем бы он только захотел.
Орл слегка усмехнулся.
- Это довольно верно, в определенном смысле.
Росс разочарованно тряхнул головой. Знать, что ворота на Землю все еще существуют и не быть в состоянии что-либо сделать в этой связи, кроме как ждать!
- Почему вы ждали так долго, чтобы вернуться? - спросил он.
- Когда наши первые посланцы пропали, было нелогичным продолжать терять человеческие ресурсы до того момента, пока Время не предоставит возможность действовать. Наша колония насчитывала чуть менее трех сот человек, когда ворота были закрыты. Мы нуждались в каждом.
- Но двести поколений?
- Когда Ворота закрылись, мы оказались отрезанными от всех источников снабжения, информации и остальных колонистов. Триста человек - это не слишком большое число для восстановления цивилизации. Это требовало времени.
- Но вы располагали научными знаниями, - возразил Росс.
- Научные знания значат очень мало без технологии, с помощью которой их можно использовать. - Орл показал на механизм. - Какая польза от того, что располагаешь всеми необходимыми знаниями о том, как построить такой механизм, если нет даже минимальной техники для получения металлических руд? Мы имели исчерпывающие знания о том, что нужно сделать, но требовалось очень много времени на то, чтобы хотя бы воссоздать нужное количество населения для выполнения всех работ.
Росс понимающе кивнул. Орл был прав. Ни один ученый, обладай он даже знаниями всей Земли, не смог бы построить интегрирующую цепочку или вакуумную лампу в 1000 году до Рождества Христова. Обладание знаниями без необходимого оборудования должно было повергать в отчаяние тех первых поселенцев Элспрэга. Он вспомнил о вопросе, который пришел ему в голову раньше.
- Почему на Веннтре были Ворота, ведущие на Землю? Мы не были колонизированы. Наши археологи нашли бы следы этого.
- Так же, как они нашли следы Ворот? - с иронией спросил Орл. - Тем не менее, ты прав. Согласно одной из наших старых книг, было много миров, предназначенных для туризма. - Слово, которое употребил Орл, переводилось не дословно как "турист", понял Росс. Оно употреблялось к отдыху и экскурсиям, но, также, и к научным наблюдениям и фундаментальным исследованиям. - Некоторые из туристских миров вскоре колонизировались, продолжил Орл, - но всегда существовало больше миров, чем колонистов.
Внезапно Росс перестал обращать внимание на пояснения Орла. Было что-то, что следило за ним. Он пристально огляделся и ничего не увидел. Снаружи машины по-прежнему простиралась травянистая равнина. Вдалеке он смог разглядеть еще одну группу деревьев, а за ними в кристально-чистое небо вздымалась гряда гор. На всем пространстве, какое он мог видеть, не было заметно никаких признаков жизни.
Ощущение осталось и стало сильнее.
- Куда мы направляемся? - спросил Росс более резким тоном, чем сам того хотел. Кэри посмотрела на него с удивлением.
- К еще одним Воротам, - ответил Орл. - Согласно моей карте, не очень далеко отсюда есть Ворота. Если они так же хорошо сохранились, как и те через которые ты прибыл, мы сможем удовлетворить все свои первостепенные потребности.
Росс придал его объяснению мало значения. Предчувствие чего-то возрастало в нем. Что-то ужасное вот-вот должно было произойти.
- Вы ничего не чувствуете? - спросил он, и его голос прозвучал слишком громко в закрытом пространстве.
- Я не чувствую ничего угрожающего, если ты это имеешь в виду, сказал Орл.
Кэри нахмурилась еще больше и бросила взгляд сперва на Росса, а, затем за корму машины.
- Останови машину! - Росс почти закричал.
- Почему, Россаллен? - Голос Орла звучал еще более угрожающе, чем всегда.
- Я не знаю! Но ты должен остановить!
Орл молчал, слегка повернувшись на своем сидении, чтобы наблюдать за Россом и Кэри. Кэри сидела молча, но она нахмурилась еще больше так, что ее лицо приобрело свирепое выражение. Ее глаза непрерывно метались от одного окна к другому, а пальцы нервно теребили лук, лежащий рядом с ней на сидении.
Росс не видел ничего этого. Его единственным ощущением был страх, нарастающий в нем, чувство, что кто-то следит за ним, поджидает его где-то снаружи. Наблюдатель, кто бы или что бы это ни было, сидел ожидая, чтобы схватить и уничтожить его, медленно, полностью, ужасающе.
Он должен был остановить машину! Он _д_о_л_ж_е_н _б_ы_л_, пока не стало слишком поздно!
4
Машина не остановится, понял Росс, до тех пор, пока он не умрет, или до тех пор, пока _о_н _н_е_ остановит ее! Ужас овладел им, и он потянулся вперед, бессознательно хватаясь за Орла. Ящероподобный отшатнулся, подняв одну руку, чтобы защититься. Кэри резко ударила Росса наотмашь левой рукой. Ее тыльная сторона сильно ударила его в скулу, отбросив обратно на сидение.
Он лежал там в течение какого-то времени, частично оглушенный, но все еще ощущая ужас, который проникал в него извне. Она была с ними заодно! Что бы не лежало впереди, поджидая его, она была частью этого! Он рванулся, чтобы стряхнуть с себя оцепенение и потянулся к карману за пистолетом.
- Россаллен! - Звучный голос Кэри заполнил пространство машины, и ее левая рука схватила его кисть. Ее пальцы казались стальными, и, несмотря на все свои усилия, он не мог сдвинуть руку по направлению к пистолету. Его вторая рука была зажата между телом и спинкой сидения.