Затем, когда он садился, он заметил его.
Оно было похоже на волка, но оно стояло на четырех ногах, высотой до плеча человека, и его медвежья коричневатая голова была больше, чем у Росса. Оно стояло за деревом меньше, чем в пятидесяти футах и глядело на них. Росс замер в полусидячем положении. Сколько ему потребуется времени, чтобы достать пистолет из футляра, прицелиться и нажать тугой спусковой крючок?
Слишком много, наверное, если оно решит напасть. Лучше не делать резких движений, и надеяться, что Орл перестанет шуметь там в кустах. Конечно, репутация волков, как кровожадных хищников, была совершенно незаслуженной; они не нападают на людей. Но, обычно, волки не вырастают до таких размеров.
Внезапно он узнал его. Это был ископаемый волк. Он вспомнил картины, реконструкции. Животное, так же, как и мамонт, вымерло, но его кости находили кое-где. Это означало, что оно, наверное, даже не знало, что такое человек и вполне могло думать, что они - его завтрак.
Как только он узнал его, оно ожило. Его глаза блеснули в раннем утреннем свете, челюсти угрожающе задвигались, и оно бросилось на них.
Росс отчаянно попытался вытащить пистолет из футляра, все еще висевшего у него на груди, и, пока он делал это, слева от него послышался шорох какого-то движения. Кэри, очевидно, проснувшаяся какое-то время назад, когда Росс разглядывал эту тварь, теперь схватила свой лук. Пока росс вытягивал свой пистолет, Кэри одним плавным движением натянула тетиву, зарядила стрелу и не поднимаясь выстрелила.
Стрела вонзилась волку в плечо, и, явно, только разозлила его. Затем Росс извлек, наконец, пистолет и поднял его, как раз в тот момент, когда тварь прыгнула на него. Так же, как и в его ночных кошмарах, он оказался недостаточно проворен; животное полоснуло его по вытянутой руке и он обронил пистолет.
Прежде, чем челюсти волка вторично сомкнулись на его руке, еще одна стрела пронзила его шею, и он, повернувшись, бросился на Кэри, которая теперь стояла во весь рост и накладывала третью стрелу на тетиву лука. Двигаясь быстрее, чем, как ему казалось, он был способен, Росс подхватил пистолет левой рукой и, не целясь, выстрелил. Раздался потрескивающий звук, и трава в футе позади создания исчезла. Удерживая курок, он повернул пистолет, помогая себе удержать его поврежденной правой рукой. Когда волк пригнулся, чтобы прыгнуть на Кэри, выстрел Росса угодил ему в задние ноги. Нижняя часть его ног исчезла, и животное повалилось вперед вместо того, чтобы прыгнуть, когти его передних лап оцарапали ноги Кэри. Когда тварь пригнулась перед прыжком, Кэри отбросила лук и выхватила кинжал; теперь она осторожно отступила назад. Волк последовал за ней, подтягиваясь на передних лапах.
Росс, как можно тщательнее, прицелился, удерживая пистолет обоими руками, несмотря на дикую боль в правой руке. Когда он выстрелил, верхняя часть головы животного исчезла, и оно внезапно свалилось. Только с некоторым усилием Россу удалось разжать пальцы, сжимавшие пистолет, и освободить курок. Его правая рука безвольно повисла вдоль туловища.
Звук, раздавшийся позади, заставил его резко обернуться, но это был всего лишь Орл, продирающийся сквозь кусты.
- Что случилось? - спросил Орл. - Что это за создание?
Росс поднялся и осторожно подошел к упавшему волку.
- Хороший вопрос, - сказал он. - Насколько я могу судить, это еще одно земное создание, теперь вымершее на родной планете. Но почему здесь вертятся только вымершие животные?
Кэри шагнула вперед, больше глядя на Росса, чем на волка.
- Твоя рука... - начала она.
Росс моргнул, затем вспомнил, что челюсти волка сжались на его руке. И она, похоже, довольно сильно пострадала, решил он теперь, когда подумал об этом. Глянув вниз, он увидел, что рубчатый форменный рукав окрасился красной жидкостью, капающей через рваные отверстия. Та часть руки, которую он смог разглядеть, выглядела такой же изодранной в клочья, как и рукав.
Он рассматривал ее с удивительным спокойствием, гордясь собой из-за того, что вид крови, даже своей собственной, никогда его особо не смущал. И все же, это создавало проблему. У него не было никакого дезинфицирующего средства, и, совершенно очевидно, не было его и у Кэри. Может, оно имелось у Орла; лучше было спросить его.
Он начал поворачиваться к Орлу, и, затем, казалось, не смог остановиться. Мир закружился вокруг него. Он ощутил, как сильная рука охватила его за туловище, и почему-то там было лицо Кэри, и, затем, чернота ее лица, казалось, расплывалась до тех пор, пока не закрыла небо.
В сознание он приходил медленно. В отдалении звучали голоса, и через несколько секунд он узнал в них Кэри и Орла.
- Значит, это волшебное животное? - сказала Кэри.
- Оно, действительно, не естественное, - сказал Орл. - Оно было создано искусственно; пользуясь твоими выражениями, я бы сказал, что его создала магия.
- То-то я удивлялась, что в нем не было никакой крови.
- Так же, как и пищеварительного тракта. У него нет никакого пути для принятия пищи.
- Тогда почему он напал на нас? - спросила Кэри, удивленная. - Если он не хотел нас съесть, то для нападения не было никаких причин. И как он мог жить без пищи?
- А он и не жил, во всяком случае, не больше, чем любая веннтранская машина. Он получал энергию тем же способом; я узнаю в этих элементах приемники.
- Опять магия, - сказала Кэри с отвращением.
Росс попытался сесть, и мир начал вращаться снова. Кэри и Орл поспешили ему на помощь, и Кэри помогла Россу привалиться спиной к дереву. Через некоторое время земля успокоилась и перестала вращаться. Его рука болела, но ненамного больше, чем его ноги после первого дня пути. Она была перевязана полоской черной материи, очевидно, оторванной от второго рукава, так как левая рука была теперь оголена.
- Это не слишком тяжелая рана, - заверила его Кэри. - Просто она сильно кровоточила.
- Мы перевязали ее, как смогли, - сказал Орл. - У меня есть кое-какие лекарства на такой случай, но поскольку я не знал, как они могут подействовать на другие виды, я побоялся их использовать.
Росс подумал о чужих инфекциях, но затем до него дошло, что волк был искусственным; он, может, не был так набит бактериями, как настоящий. И разве не существовало теории, что чужие микробы не в состоянии подействовать на человека? Это звучало логично.
"Конечно, - проинформировал его уголок сознания. - Вот почему индейцы были так невосприимчивы к оспе". Росс приказал ему заткнуться и убираться прочь.
Он глянул на магического ископаемого волка, который был вскрыт, очевидно, при помощи пистолета Орла. Нутро создания было одного серого цвета, похожего на окраску здания Ворот. Не было ни крови, ни костей.
- Робот? - спросил Росс.
- Этот термин подходит не хуже любого другого, - согласился Орл.
- Не хуже, чем волшебный?
- Не хуже, - сказал Орл, - но и не лучше. Это создание одинаково загадочно для всех нас; я не понимаю как, или зачем оно создано. Я достаточно покопался в его цепях, однако, чтобы понять, что по существу это является машиной похожей на веннтранские механизмы.
"Тогда почему ископаемый волк? - подумал Росс. - Если кто-то для каких-то непонятных целей создает животных, почему он использует вымерших животных Земли? Командор Фрефф, это больше по твоей части; выдай-ка мне ответ."
Командор Фрефф не ответил. Росс, в действительности, и не ожидал этого, что, как он решил, было хорошим признаком. Если наступит время, когда он начнет надеяться получить ответ от командора, он будет знать, что у него, действительно, имеются проблемы. В голову пришла мысль о сумасшедшем компьютере, но как безумие могло привести компьютер к тому, чтобы начать создавать земных животных? И что он должен был использовать в качестве модели?
- Тише! - хриплый шепот Кэри прервал размышления Росса. Он увидел, что она схватила лук и делает Орлу знак поступить аналогично. Орл огляделся кругом и полез в один из своих футляров.