Вот и теперь, стоило подойти к квартире, как дверь напротив отворилась, являя грузную женщину.
— Добрый вечер, Кларочка.
— Здравствуйте, миссис Хилипс, — посмотрела на нее, скрывая разочарование. Я уже думала, что смогла проскочить незаметно.
— Ты сегодня поздно, — заметила соседка с неизменной фальшивой улыбкой. Такая бывает у людей, привыкших улыбаться всем и всегда без особого повода, просто ради вежливости. Но глаза при этом оставались равнодушны, холодно изучая жертву, коей сейчас была я.
— Задержалась на работе.
— Не пристало такой молодой девушке много работать.
У вас забыла спросить…
— Мне нравится быть занятой. — Я сгорала от нетерпения, ожидая, когда этот бесполезный разговор подойдет к концу.
— Тебе бы семью, мужа, детей. Миссия каждой женщины оставить кого-то после себя, — завела свою старую шарманку миссис Хилипс.
— Жизнь длинная, еще все успеется, — откликнулась я, но женщина пропустила мои слова мимо ушей.
До сих пор я терпела ее внимание лишь из-за уважения к старшим. Но в то же время понимала, что надолго меня не хватит.
— Я вышла замуж как раз в твоем возрасте. И это было лучшее событие в моей жизни, — как ни в чем не бывало продолжила соседка. — Кроме рождения сына, разумеется. Ох, а вот и он! Ганс, поди сюда. Тут Кларочка, поболтай с ней. Можешь пригласить ее к нам на ужин.
Женщина ретировалась, оставив вместо себя долговязого сыночка. Он был чуть старше меня, высокий и с огромным носом. Но дело вовсе не во внешности. Если мама Ганса была женщиной настырной и намеренно пропускала большинство моих слов мимо ушей, то ее сынок их просто не понимал.
— Так ты к нам зайдешь?
— Нет, Ганс, — обреченно ответила я, поворачиваясь к своей двери. — Я устала. И скорее хочу домой.
Магический замок щелкнул, реагируя на мое прикосновение.
— Моя мама говорит, что, когда девушка говорит «нет», то на самом деле она имеет в виду «да», — с наивным видом продолжил парень.
— Поменьше слушай маму, Ганс, — посоветовала я, открывая дверь.
— Почему? Обычно она права. Так ты к нам зайдешь?
А в первые дни переезда я искренне считала, что он притворяется, как и его матушка. Никогда в жизни я еще так жестоко не ошибалась.
— До свидания, Ганс. — Игнорируя его вопросы, я зашла к себе и заперлась.
Дом, милый дом.
Возможно, я все-таки погорячилась, поселившись здесь. Другие соседи были такими же трудягами, как я, и никакого дискомфорта не доставляли. Моя беда же в том, что я девушка, и Миссис Хилипс упорно пыталась выдать меня за Ганса.
Женщина постоянно болтала о том, что не пристало девушке работать, да и тем более быть стражником. Про работу следователем в службе безопасности столицы я молчала, как и все мои коллеги. Секретностью пренебрегать не стоило, иначе как работать под прикрытием, когда каждая собака в округе знает, кто ты?
Скинув обувь, я прошествовала к дивану, плюхнулась на его край и вытянула ноги. Лучший момент за весь день.
Закрыв на мгновение глаза, будто избавляясь разом от накопившейся усталости, я приподняла руку, призывая Луну. Сова возникла прямо в воздухе, из красного, не обжигающего пламени, но огонь скоро погас, оставив свой свет лишь в глазах птицы.
Духа необходимо было вызывать хотя бы на пару часов в день, иначе привязка могла ослабнуть, а после и вовсе исчезнуть.
— Как ты? — спросила я. Конечно, сова мне никогда не отвечала, но я все равно разговаривала с ней, глубоко убежденная в том, что она все понимает.
Луна повернула голову под неестественным углом, как умеют только совы.
— Ладно-ладно, я не должна была призывать тебя, чтобы угрожать ему, — признала я свою ошибку. Пересадив сову на подлокотник, поднялась с дивана и направилась к шкафу.
При взгляде на входную дверь в голове зародилась неожиданная идея.
— Знаешь, Луна, раз Дарлинг мой временный муж, может, мне использовать его по назначению? — спросила я вслух и лишь потом поняла, как двусмысленно это прозвучало. Усмехнулась. Не дай бог так оговориться при самом Максе. — Миссис Хилипс так просто не отстанет. Съезжать мне не хочется, ругаться тоже. Что-то подсказывает мне, что она весьма мстительная особа. А так приведу Дарлинга, познакомлю их. Как бы я ни «любила» своего напарника, но он способен мне помочь с этой проблемой.
Повесив черный китель стражника, который при прикосновении к крайней левой пуговице и вливании в нее магической силы окрашивался в парадный алый цвет формы следователя, я достала с полки домашнюю одежду.
— Нет, это плохая идея. Потом столько издевок услышу. Да еще неизвестно, что он потребует взамен. — Я покачала головой, отказываясь от недавней идеи.