— Рать перед тобою! — отвечает Светославич и не оглядываясь мчится Дунайской долиной.
— Ну, — говорит Жупан Марко, — скачите гонцы к стану вражьему, трубите в гулкие трубы, вызывайте на бой!.. теперь у меня много силы! Завяжем дело, а к жаркой сече подоспеет рать Ордынская, хэ!.. смотрите, тьма темная идет с горы!
Скачут гонцы к Симиградскому стану, вызывают на бой. Велит Марко петь ратные песни, возглашать хвалу богам. Высыпают его воины из цветных шатров, наступают на силу вражью Семиградскую… сыплют стрелы, мечут сулицы, принимаются за крутые сабли, ждут помощи, а в помощь им только туча седого праха тянется с горы и стелется вдоль по равнине. Не быть тут добру.
А Светославич уже на пути в Византию. Переплывает он широкий Дунай, конь его взвивается по скалам, по тропинкам. Светославич уже на хребте Балкана, взором окинул Фракийские скаты. Светло! так светло, что очи подернулись мраком и темные пятна крутом заходили.
Закрыл юноша очи, не может смотреть на день белый… и конь его встрепетнулся, нейдет, приподнимается на дыбы, опрокинулся назад. Светославич грохнулся на землю; пес взметнул головой, лапами очи скребет, закатался по траве.
— Кто тут? — раздалось позади юноши.
Оглянулся Светославич, очи прозрели… видит седого старика, в долгой одежде, вервою опоясан, клюкою подпирается.
— Куда путь держишь, храбрый могучий Витязь? — спросил старик.
— Еду в Византию, дедушка…
— На службу Царю?.. добрый путь!
— Не добрый; огнем палит, проезду нет.
— Померещилось тебе; перевалишь Балкан, перекрестись и ступай с богом, служи верой и правдой Царю Грецкому; сам господь тебе путь укажет.
— Где ж он, дедушка?
— Господь на небеси, сударик; око недозрит Его, ум недомыслит: сотвори знамение крестное, Он придет к тебе на помощь.
— А как творить знамение, дедушка?
— Ох, дитятко, да ты не крещеный! Ну, смотри, вот, сложи персты так… клади на чело.
Светославич сложил уже персты, вдруг в очах его потемнело, голова закружилась.
— Постой, дедушка, сон клонит, мочи нет, дай отдохнуть…
— Зайди в пещерку мою, я напою и накормлю тебя духовною пищею.
У Светославича сомкнулись уже очи, ноги подкашивались; старец ввел его в пещерку; и он, обессиленный, припал на дерновую лавку, устланную свежими листьями.
— Спи, бог с тобою! — произнес старец, перекрестив его.
«Не принимай, не принимай креста!» — говорил чей-то голос на ухо Светославичу.
— Что? — произносит он во сне.
— Спи, бог с тобою! — повторяет старец, поправляя перед распятием светильню и подбавляя елею в череп человеческий, заменявший лампаду.
«Не принимай, не принимай креста!» — слышит опять Светославич, и кажется ему, что голос вьется из красного терема… терем плывет по воздуху… Видит он, в окошечке сидит девица, повторяет: «Не клади креста!.. морочит, разлучит нас с тобою!»
Светославич с умилением смотрит на образ девы. «Постой, радость моя!» — хочет он произнести… но терем исчез уже в отдалении, только слышится еще голос: «Добудь скорее череп отца!..»
И Светославичу кажется, что он уже мчится под гору, по пути к Византии.
Вот светлый день заволокло туманом… Стоит посреди темного леса ветхий город, стены как копоть, черны, люди как тени, в широких одеждах, в черных покровах, ходят, поклоны кладут да молчат. «Где Византийский Царь?» — вопрошает Светославич. Ведут его в мраморные палаты… Сидит на пристольце старик с костылем, четки перебирает.
— Что, друг, — говорит, — не послом ли к нам?
— Послом! — отвечает Светославич.
— От кого?
— От Царя Днепровского Омута.
— Что, каково поживает?
— Сидит себе мирно в пучине да бурколов ловит.
— Доброе дело. Подайте же гостю сладкого меда испить из чаши, что Марко в гостинец на поклон прислал.
Вот два старичка, борода, словно белая пелена, до колен расстилается, несут на подносе куфу великую с медом да чудную чашу: белее рыбьего зуба, вышиной в три ладони, обделана в жемчуг да в яхонт румяный. Наливают в нее шипучий мед, подносят гостю незваному. Послу нежданному. Взял Светославич чашу в руки… так кровь в нем и закипела от радости. «Ее-то мне было и надобно!»— думает он, да как хлестнет вином по лицу старичков-виночерпиев Царских, да тягу… с крыльца, на коня, через город, давит людей, крик и вопль, гонит за ним погоня, а он от погони стрелой да стрелой, все в гору да в гору… утек!.. устал, утомился, зной градом с чела, взобрался на высь Балкана…
— Зайди в пещерку мою! — говорит ему знакомый старец.