Эдик испуганно уставился на нее. А Костя с беспокойством сказал:
— Придумала! Их там целая компания. Смываться надо поскорей, вот что.
Тем временем Ленька взобрался на берег и, словно нарочно, принялся важно расхаживать между ребятами.
— Ох, и гусь! — сердито усмехнулась Данка и снова затормошила Эдика. — Ну, идем! Пожалуйста! Ведь должен этот нахал почувствовать, что он не самый ловкий и смелый! Ну, Эдик… — Данка нахмурила брови. — Не хочешь? Я сама пойду!
Это уж слишком! А чего, в самом деле, бояться! Все равно надо когда-то драться. Эдик решительно поднялся.
— Вы не ходите. Я сам…
— Нет, я с тобой! — Данка сказала таким тоном, что спорить с ней не имело смысла…
От удивления Ленькина нижняя губа отвалилась, как калоша. Этот упрямый малый, с которым давно пора за все рассчитаться, сам идет к нему! «Уж не с повинной ли?.. И девчонка? Это же та, глазастая! Ну да! Он тогда из-за нее и драться полез. Защитник… Что же им надо? Ишь, не боятся, идут».
А Эдик, подходя к притихшим от любопытства Ленькиным ребятам, с волнением твердил про себя: «Только спокойно, только держаться!».
Поэтому на Ленькины злорадные слова: «А-а, голубчик! Привет! На поклон явился?» — он ответил не горячась, даже насмешливо:
— В семнадцатом году перестали кланяться… А иду — на тебя посмотреть. Что за герой ты — с такой верхотуры сигаешь.
— Высота — будь здоров! — глянув вниз, самодовольно сказал Ленька. — Не для слабых нервишек! — И он засмеялся Данке в лицо. — Верно, глазастая?
— И хвастун ты! — брезгливо обронила Данка.
— А чего ж не похвастать! — показав крепкие зубы, снова засмеялся Ленька. В упор разглядывая красивую девчонку, он добавил: — Так-то вот, глазастенькая!
Это его «глазастенькая» взбесило Эдика. Подойдя к краю обрыва, он небрежно сказал:
— Впрочем, какая это высота! Семечки!
Ленька перестал рассматривать Данку и обернулся к Эдику.
— Бегемот! Таблицу умножения выучи! Семечки! Ну скажи мне, кто еще может отсюда нырнуть?
Эдик почувствовал на своем локте крепкие пальцы Данки. «Пора», — словно сказала она ему.
— Давай попробую, — чуть побледнев, сказал Эдик. Отступив на несколько шагов, он вытянул вперед руки, замер. «Только бы точно рассчитать…»
В последнюю секунду Данка поняла, что он собрался делать. Она испугалась, хотела задержать Эдика, но было уже поздно. Загорелые ноги его разом оттолкнулись, пошли вкруговую и перед самой водой снова оказались наверху. Эдик исчез в глубине.
— Придирчивые судьи наверняка усмотрели бы в его прыжке недостатки. Но ребята, видевшие это смелое сальто, не были судьями. Сальто что надо! Законное!
С мокрыми волосами, налипшими на лоб, и смеющимися от счастья глазами Эдик подплыл к берегу.
Ленька, слыша восторженные ребячьи восклицания и похвалы, побелел от злости. Обернувшись, крикнул:
— Раскудахтались! Бегемоты! Думаете, я не могу?
Он разбежался, кинулся к краю обрыва, но в последний миг остановился, куснул губы. Страшно.
На пляже громко засмеялись. Ленька затравленным зверьком метнул туда взгляд, пятясь, отошел назад.
— Давай! — подбодрил невысокий чубатый парнишка.
— Что давай?! — заорал на него Ленька. — В ухо захотел? Бегемот без шариков!
Но не время было ругаться. Ленька понимал: не крика ждут от него, а сальто. Первоклассного сальто! У Леньки вспотел затылок.
Больше тянуть нельзя. Сейчас опять кто-нибудь засмеется. Собрав все мужество, Ленька скомандовал себе:
— Приготовиться… Пуск!
Но в последний момент струсил Ленька, и вместо сальто получился обыкновенный нырок. Правда, спину он немного завалил. Но лучше бы не делал этого. По звучному всплеску и фонтану брызг можно было определить, что Ленька здорово «приложился». Так оно и было. Скривившись от боли, он с трудом подплыл к берегу и, пошатываясь, вылез из воды. Эдику даже жалко его сделалось.
Ленька вскарабкался на берег, взглянул на ребят.
— Чего выставились?
Окончательно свою злость он сорвал на Санчо.
— Чего стоишь? Бегемот! — Ленька, будто футбольный мяч, шлепнул его ногой. — Забирай вещи!
И тут выскочила вперед Данка. Сжала кулаки:
— Как ты смеешь, бессовестный!.. Слушай! — подбежала она к Санчо. — Брось его вещи. Брось!
Санчо хмуро смотрел то на Леньку, то на девчонку.
— Я тебе брошу! Бегемот! — Ленькин кулак замаячил перед носом худенького Санчо. — Пошли!
Санчо торопливо подобрал с земли Ленькины ботинки и поспешил вслед за «хозяином».
Первая проба
Вот и наступил конец мучениям. Теперь они могут идти куда угодно. Страшный и, казалось, всесильный Ленька перестал быть страшным.
Прежде всего надо побывать на футбольном поле. Они придут туда открыто, как равноправные. А чем не равноправные? Даже футбольный мяч у них есть. И не какая-то обшарпанная развалина, а почти новенький кожаный мяч.
Для пущей важности Костя еще и гуталином его намазал да суконкой растер. Совсем заблестел мяч, будто только из магазина.
Одно смущало ребят. Сами, значит, пойдут играть в футбол, а Данка?
— Ничего, идите, — сказала она. — Я потом приеду. Поболею за вас.
Все-таки нехорошо получается: столько дней были вместе, делали все вместе, подружились, а теперь — порознь. И почему бы девчонкам не играть в футбол? Уж ее-то с радостью приняли бы в команду. Вчера, после того как Ленька с позором удалился с речки, Данка продемонстрировала, как надо крутить настоящее сальто. Она три раза прыгала. Столько народу собралось посмотреть! В общем, Данка сразу стала популярной среди мальчишек.
По дороге они гадали: пришел Ленька на футбольное поле или не пришел?
— А в общем, нам на это наплевать! — в конце концов заметил Эдик.
Но, еще не миновав березовой рощи, они услышали Ленькин крик:
— Бегемот! Паснуть как следует не можешь!
— Все командует. — Костя невесело усмехнулся.
Игру еще не начинали. В воротах стоял Генка, чубатый парнишка в старой, вытертой на локтях фуфайке. Ему бил по воротам сам Ленька. Несколько мальчишек паслось позади ворот — ожидали случая подать Леньке мяч.
Увидев Эдика и Костю, Ленька засопел носом, как перед дракой. Однако новенький желтый мяч в руках Эдика заставил Леньку забыть о вчерашних неприятностях.
— А ну покажь! — сказал он, забирая у Эдика мяч. Повертел его в руках, звонко пощелкал по тугой покрышке. — Законный шарик! — Подкинув мяч, Ленька с лету пробил по воротам.
Ловко у него вышло. Чубатый Генка и моргнуть не успел, как мяч влетел в верхний угол. Ленька гордо посмотрел на новеньких. Выходило, что бить по воротам — теперь очередь Эдика. «Только бы не промазать, — аккуратно устанавливая мяч на земле, с беспокойством подумал Эдик. — Лучше не сильно ударить, но поточней. В нижний угол попасть. Такие почти не берутся». Но не удержался Эдик: разбежавшись, он изо всей силы треснул по мячу. Напрасно он волновался. Отличный удар! Наверно, и самому Льву Яшину с трудом удалось бы его отпарировать.
Ленька скривился:
— Это каждый дурак может! Ты с лету забей.
— Забьем! — уверенно сказал Эдик и посмотрел на ребят, — Давайте начинать? Девять человек уже.
— Успеешь! Может, еще и не приму тебя.
— Почему?
— Мое дело! — Ленька явно не хотел разговаривать с Эдиком. Крикнул скуластому, большеротому мальчишке в клетчатой рубахе: — Жаба! Пасуй!..
Скоро подошли еще трое ребят. Теперь уж надо было начинать игру. Ленька отобрал себе четырех человек, потом, взглянув на высокого, крепкого Эдика, сказал:
— Тоже у меня будешь. В защите.
— Я в твоей команде играть не хочу, — подумав, сказал Эдик. — Я с ними. — И он отошел к другой кучке ребят, которые и ростом были пониже и на вид послабей.
Ленька нахмурился — он привык распоряжаться сам, а этот… «Черт с ним», — решил Ленька и усмехнулся: