"Диревня Гиблое Болотье". Остарожна, злые ведьмы!
Привароты, отвароты, сглазы и гадания. Скидки. Накидки. Платки пуховыя.
(Очень дешива и очень сирдита!)
Долго отлеживаться я не стал -- до города путь неблизкий, успеть бы до темноты. А то ведь места вокруг лихие, недолго и стать ужином какой-нибудь нечисти. Конечно, далеко не каждой твари по зубам ведьмин внук, но испытывать свою удачу мне что-то не очень хотелось.
Отряхнувшись от грязи и прилипших травинок, я зашагал по тропе, ведущей в город. Шел быстро, сразу задав хороший темп, и стараясь не думать о еде. С меня особо не убудет, а если и убудет, так оно только на пользу - итак уже штаны без пояса ношу. Шагал и тихо молился темным богам, чтобы они послали попутный обоз с добрым или наивным возницей, потому что на своих двоих мне никак до темноты не успеть.
К счастью, не все боги были заняты, наблюдая за тем, что сейчас творилось в Гиблом Болотье, и кто-то из них снизошел до моей жалкой персоны: позади раздался скрип колес, и вскоре меня нагнала телега. Я шагал, не оглядываясь, словно кроме меня и дороги больше не было никого на свете. Обычно это хорошо работало, помогло и в тот раз. Обоз поравнялся со мной и остановился.
-- Эй, малыш, далеко собрался? -- голос окликнувшего меня человека был высокий и мелодичный.
-- Надеюсь попасть в город засветло, господин, -- повернулся я и уставился на возницу, попытавшись изобразить на своем лице почтительную улыбку и смирение.
Он оказался полным... очень полным мужчиной средних лет, одетым в невообразимо пестрый наряд. На голове у нег было что-то, скорее напоминающее колесо от телеги, чем шляпу, причем ярко-желтого цвета. Остальная же одежда представляла собой такую безумную смесь цветов и узоров, что невозможно было толком разобрать, что именно на нем одето.
-- Пешком? И живым? Ха, мне нравится твой оптимизм, малыш.
-- Меня зовут Кей.
-- Рад знакомству, малыш. Ну а я -- Ларгельт Сладкоголосый, бродячий менестрель.
-- Простите, господин... э-э-э...
-- Ларри, можешь называть меня просто Ларри, малыш.
-- Да, Ларри. Так вот - мне уже двадцать два года, и я не малыш? Меня зовут Кей.
-- Разумеется! Я постараюсь не называть тебя малышом, малыш...
Он расхохотался и хлопнул меня по плечу, и от этого обычного жеста я весь передернулся, словно по спине проползла гусеница -- жирная и волосатая. Такая же, как рука Сладкоголосого.
-- Ну что, подвезти? Или ты твердо решил окончить жизнь на зубах голодного зомби?
-- Подвинься, менестрель. Только чур никаких песен!
-- Задаром? Перебьешься!
Я запрыгнул на телегу и мы отправились в путь. И это были худшие восемь часов в моей жизни! Мне приходилось, стиснув зубы, выслушивать хвастливые истории о славных похождениях менестреля, слушать его гнусавое пение и есть то, что он скромно называл "маленькими кулинарными шедеврами". И, разумеется, называл он меня не иначе, как "малыш".
Я молча терпел, а пальцы мои сплетали из цветных ниток и человеческих волос петельку. Все как положено: скользящая петля, удерживаемая ведьминым узлом, двойной заплет через конский волос и даже немного слюны с недоеденного Сладкоголосым куска хлеба. Противно, а что делать? В нашем ремесле брезгливости и сантиментам не место.
Распрощались мы с господином Гаргельтом у городских ворот. Глядя ему в спину, я затянул свою "петельку", зашептав ее хитрым наговором на больное горло, сроком на две недели. Слишком туго затягивать не стал, чтобы совсем уж его голоса не лишать -- посипит немного, и хватит. Жестоко? На моем месте бабушка ему бы и вовсе скрутня подсадила, такого, чтобы даже шевельнуться не мог!
"Отблагодарив" барда за теплую кампанию, я зашагал к городским воротам...
* * *
Город назывался Тенеградом, что как нельзя лучше описывало его внешний вид. Казалось, что все дома, узоры, статуи и даже деревья здесь стояли исключительно для того, чтобы отбрасывать тени. Густые, колышущиеся и довольно таки жутковатые тени, а то и по две по три сразу. Наверное, этот эффект достигался за счет особых фонарей с непрерывно трепещущим внутри них пламенем.
Если долгое время рассматривать причудливые тени, то постепенно привыкаешь к этому непрерывному танцу, и сквозь них начинает проступать сам город. Изломанные и изрезанные тенями фасады превращаются в настоящие архитектурные произведения искусства, обильно украшенные лепными узорами и ажурными решетками на окнах. Обычно на одной и той же улице дома похожи, как братья-близнецы, и лишь желание и фантазия владельца могут придать им некоторую индивидуальность. Разумеется, при помощи архитекторов, скульпторов, кузнецов и художников.
Зато сами улицы и переулки словно соревновались друг с другом в убранстве. Деревья, тротуары и фонари на соседних улицах были совершенно разными, и соответствовали их названию. Даже тот, кто никогда не бывал в Тенеграде ранее, мог с уверенностью сказать, где начинается и где заканчивается та или иная улица: просто оглядевшись вокруг.
-- Подайте, Темоликого ради, на пропитание, -- затянул гнусаво нищий, бросаясь ко мне из теней.
-- Пшла прочь, нежить! Иди работай! -- разглядев в просителе зомби, я осенил его знаком Изгнания. Отчаянно взвизгнув, тот бросился наутек.
Ишь ты... Втрое сильнее человека, не нуждается в сне и отдыхе, а попрошайничает! Хорошо еще, что нож к горлу не приставил, тварь -- нигде от них проходу нет.
Самый короткий путь лежал через Зеленый переулок, куда я и направился. Признаюсь честно, это место мне было по душе! Вы только представьте себе! Фасады домов утопают в зелени, увешанные вьющимися растениями и ползучими стеблями. Вдоль дороги растут подстриженные вечнозеленые деревья, а с ветвей свисают фонари, дающие удивительно мягкий свет. А под ногами мягко пружинит мох, который заменяет каменные плиты. Словно не покидал родное болото!
Остановившись в тени дерева, я спиною оперся о ствол и закрыл глаза. Запахи и звуки тут же стали резче, отчетливее, восполняя недостаток зрительных ощущений. Этому простому приему меня ему научил Кален, охотник, живущий по соседству с матерью. Он с самых малых лет взял надо мною опеку, и старался заменить отца в те дни, когда я навещал маму. Она говорила, что таким образом Калеб пытался заглушить в своем сердце боль утраты -- его жену и щенков убили паладины во время одного из своих набегов в те времена, когда Брешь еще не была заделана... Впрочем, сам оборотень мне никогда об этом не рассказывал.
Предчувствие меня не подвело: судя по звукам, кто-то кого-то грабил шагах в пятидесяти вверх по улице. Как раз там, куда шел я. Повезло. Выждав, пока содержимое карманов жертвы перекочует в кошели грабителей, и те покинут переулок, я снова зашагал дальше.
И действительно, набрел на сидящего на земле парня примерно моего возраста, но двое шире в плечах. Тот сидел прямо на земле и прижимал ладонь к правому боку. Сквозь его пальцы сочилась кровь, а в глазах был немой вопрос: "за что?" А за то, дружище, что по Тенеграду нужно ходить тише воды и ниже травы, а не светить тугим кошельком, который, небось, всем селом собирали тебе в дорогу.
-- Сильно болит? -- я присел рядом.
-- За что? -- простонал он.
-- Наверное, видели, как ты монеты из кошелька доставал. Много там было-то?
Тот лишь молча кивнул и украдкой бросил взгляд на правый сапог. Ага, значит, хватило ума кое-что припрятать под подметку. Парень стойко переносил боль, и обиды в его голосе было больше, чем злости.
-- Приложи к ране мох, что под тобой, он целебный, вмиг кровь остановит. Сколько их было-то?
-- Трое. Все с оружием.
-- Обычные уличные грабители. Первый раз в городе?
Юноша снова кивнул. Свободной рукой он выдрал с мостовой огромный пласт мха и приложил его к ране.
-- Иди вон в тот проход, -- я махнул рукой направо, -- Выйдешь прямо к Кривому переулку. Ты его сразу узнаешь, там все деревья... кривые. Третий дом по правой стороне, скажешь его хозяйке, что тебя прислал Кей. Она поможет. Запомнил?