– Эй, человек, мы уже пришли! – прервал мои размышления банник.
Мы стояли перед заброшенным домом с покосившимися и покрытыми плесенью стенами, который выглядел чужеродным пятном грязи в этом довольно благоустроенном переулке. Похоже, нам нужно было именно сюда…
Своей очереди мне пришлось ждать около получаса. За это время мы стали свидетелями трех поединков, и, признаюсь честно, с каждым боем решимости у меня оставалось все меньше и меньше. Разминая левую руку, которая уже начала терять чувствительность, я с интересом наблюдал за тем, как бойцы уродуют и калечат друг друга, стараясь как можно быстрее вывести противника из строя. Чем больше наблюдал, тем лучше понимал, что против этих бойцов у меня не было ни единого шанса. Они двигались слишком быстро и выверенно, полностью сосредотачиваясь на своем противнике. Такого вряд ли остановишь проклятием или сглазом через косой прищур. Обездвиженная рука или нога, внезапная боль в груди или потеря ориентации в пространстве – для них все это досадные мелочи, не стоящие внимания.
Собственно, именно поэтому я и решил бросить вызов магу, а не бойцу. Такой оказался сегодня в списке всего один, самый настоящий стихийник, назвавшийся Огненным Ураганом. К слову, все участники боев придумывали себе какие-нибудь звучные прозвища. Мы видели поединок Черного Шмеля и Кривого Когтя, Несокрушимого и Сокрушителя – наверное, устроитель боев здорово повеселился, когда поставил этих двоих в пару. Грозный Смертокрыл оказался не кем иным, как каменным горгулом, а раскатал его в мелкий гравий самый настоящий окостенелый вурдалак, назвавшийся Росомахой.
Сначала я хотел записаться как Ведьмак, но передумал. Во-первых, способностей настоящего ведьмака у меня не было, а во-вторых, это дало бы противнику понять, с кем ему предстоит иметь дело. Поэтому я выбрал нейтральное прозвище: Хитрый Маг. Пусть Ураган поломает голову над тем, чего от меня можно ожидать.
И вот обломки горгула сгребли на лопату, а израненным вурдалаком занялся целитель, пытаясь пришить ему оторванную руку. Если вы решили, что бои без правил, на которые я подписался, проходили довольно жестко, то вы совершенно правы. Бой идет до тех пор, пока одна из сторон не признает себя проигравшей или не выйдет из строя, не в силах продолжать. Зато платят тут и за победу, и за проигрыш, пусть и гораздо меньше. Как мне объяснил Йорхш, смертельный исход случается крайне редко, ведь за боем следят специально приглашенные некромант и целитель. Горгулу же просто не повезло. Во-первых, мастер, создавший его, не наделил свое творение способностью говорить, и он просто не смог объявить себя проигравшим. А во-вторых, глядя на куски некогда живого камня, и некромант и целитель лишь развели руками – не их профиль.
– Итак, – разнесся по залу голос устроителя состязаний, – наши следующие бойцы! Единственная сегодня пара чародеев удивит вас своим мастерством и магической мощью, обратив силу стихий друг против друга!
Дом, снаружи казавшийся старой развалиной, внутри был довольно просторным и ухоженным. В центре находилась импровизированная арена – круглая площадка, окруженная тусклыми светильниками. Вокруг стояли кольцом охранители, а за их спинами зрители, которых собралось около сотни. В этой толпе сновали букмекеры, принимавшие ставки, и вездесущие лоточники, предлагавшие напитки и нехитрую снедь на любой вкус: от кусков хлеба и несвежих фруктов до белых могильных гусениц и жареных крыс. Я вышел вперед из-за широких спин охранителей, которые окружали площадку для поединков.
– Молодой и подающий надежды боец, назвавшийся Хитрым Магом! – продолжал надрываться устроитель. – Не знаю, в чем заключается его хитрость, но надеюсь, что она поможет выстоять в бою!
Да уж, оратор из него был никудышный, но толпа все равно отозвалась нестройным гулом. Поворачивать назад уже было поздно, и я поднял руки, приветствуя зрителей.
– Хитрость против силы, потому что его противником будет сам… Огненный Ураган! Да-да, уже хорошо знакомый вам мастер двух стихий снова почтил нашу арену своим присутствием!
И из тени вышел мой противник. Высокий мужчина с короткой черной бородкой, облаченный в мантию стихийного мага. Вообще-то здесь, на Темной Стороне*, не так уж много чародеев, имеющих дело с силами стихий, и этот тип наверняка обучался в Академии. Куда уж мне, недоученному внуку ведьмы с более чем скромным даром, тягаться с академическим магом, да еще и с завсегдатаем подобных сражений?