Сердце Лиз тоскливо сжалось.
— Ч-чушь, — пробормотала она, заикаясь. Самообладание явно ее покинуло.
— Если это чушь, то почему ты так нервничаешь? — Крис бросил на нее лукавый взгляд.
Хороший вопрос. Действительно, с чего это она так нервничает? За годы их знакомства Крис неоднократно видел ее на пляже, едва прикрытую купальником. Напрашивался довольно простой ответ. Отныне она воспринимала его как мужчину, и это ее тревожило и разжигало чувственность. По правде говоря, до нынешнего момента Лиз практически не осознавала себя женщиной. В отличие от Марка, Крис смотрел на нее как-то по-особому, и это действовало невероятно возбуждающе. Лиз старалась не обращать на это внимания, но безуспешно. Было крайне опасно потерять контроль над собой в тот момент, когда требовалось сохранять самообладание и благоразумие. Но она не могла поделиться с Крисом этими размышлениями, поэтому решила соврать и, тяжело вздохнув, сказала:
— Меня раздражает твое поведение. Это на тебя не похоже.
— Разве? — Он изумленно вскинул брови. — А скажи-ка, Лиз, когда это ты успела узнать меня так досконально? — полюбопытствовал он вкрадчиво. — До сих пор, кроме Марка, другие мужчины для тебя не существовали. Ты назначала свидания, крутила романы, но сердце твое оставалось холодным.
Крис попал точно в цель. Мужчины были для нее лишь средством скоротать время. Лиз не испытывала к ним искреннего интереса.
Один Марк был для нее светом в окошке. Пожалуй, она вела себя неправильно по отношению к другим мужчинам. Они заслуживали лучшего отношения.
Однако признать эту простую истину вслух Лиз не осмеливалась. Ей тоже пришлось не сладко. Она вздернула подбородок и, как ни противно ей было самой, укрылась за броней своей несостоявшейся любви.
— Мне больше никто не нужен, — заявила девушка.
Не успела она произнести эти слова, как поняла, что напросилась на неприятности. Крис, как она и ожидала, сокрушенно покачал головой:
— Так было вчера, Котенок. Сегодня ситуация изменилась. Нравится тебе или нет, но отныне для тебя существую еще и я.
У Лиз перехватило горло. Растерянно переминаясь с ноги на ногу, она теребила концы пояса.
— Ты всегда существовал.
Крис заулыбался, и сердце Лиз снова ёкнуло.
— Несомненно. Но разница заключается в том, что ты наконец меня заметила. Отпираться бесполезно. А заметив, хоть и боишься в этом признаться, в глубине души хочешь, чтобы я был с тобой.
Она едва не расхохоталась. Если бы только он знал, как все обстоит на самом деле!
— И вовсе ты мне не нужен.
Однако возражение девушки на него не произвело должного впечатления.
— Потому что все еще мечтаешь о Марке? Но он недоступен, Котенок. С другой стороны, я был бы несказанно счастлив занять его место.
Еще чего? Никогда. Ни за что! Одного Пайка хватит ей на всю жизнь.
— Можешь помечтать об этом! — выпалила Лиз с издевкой.
К ее великому огорчению, Крис только усмехнулся.
— Не только мечтать, — возразил он.
— И не надейся! — От его невиданной наглости Лиз едва не лишилась дара речи.
— Согласись, Котенок… — Улыбка Криса стала еще шире. — Эта идея все же щекочет тебе нервы. Впрочем… — Он задумчиво склонил голову набок. — Какая разница? Щекочет нервы или нет. Признаешься ты в этом или не признаешься.
К ее горькому сожалению, Крис был прав. Обуреваемая бессильной яростью, Лиз решительно вскинула голову и метнула в насмешника залп молний.
— Я вижу, тебя это беспокоит.
— Не стоит так заноситься, Котенок, а то стукнешь о потолок свой прелестный носик, — съязвил Крис, рассмеявшись.
Она прищурилась и опустила голову.
— Ну, съела?
Было видно, что поведение Лиз забавляет Криса.
— Крис! Ты всегда все усложняешь! Если ты приходил сюда для этого, то можешь убираться!
— Если бы ты не была такой предсказуемой, я бы не дразнил тебя. Но ты всегда послушно глотаешь наживку. Я ничего не могу с собой поделать, — признался Крис чистосердечно.
Лиз посмотрела на него с удивлением.
— Ты хочешь сказать, что затеял все это с единственной целью — поразвлечься? И все, что ты тут наговорил, сказано только ради этого?
При мысли об этом у девушки внутри все похолодело.
— Нет. Все, что я сказал тебе, чистая правда, — мягко возразил Крис и, приблизившись к девушке, убрал с ее щеки выбившуюся прядь волос. — Как это ни банально звучит, но, когда ты злишься, ты ужасно красивая.
У Лиз отлегло от сердца, но с речью обстояло гораздо хуже — она не знала, что сказать. Совладав наконец с растерянностью, она тряхнула головой:
— Тебе не кажется, что опасно доводить меня до белого каления?
— В другой раз можешь швырнуть в меня все, что подвернется под руку. Разрешаю.
— Даже если это будет нож? — Лиз вскинула брови.
— Даже нож, если, конечно, ты не научилась метко попадать в цель. Ты и мячом-то всегда промазывала, — усмехнулся Крис.
Губы девушки непроизвольно дрогнули в улыбке.
— Я помню, как однажды летом ты в поте лица пытался научить меня меткости, — произнесла она мечтательно, возвращаясь мыслями в то беспечное время, когда жизнь не задавала трудных задач.
— У тебя ничего не получилось. Но я тешил себя надеждой, что в чем-то другом ты окажешься талантливее. В конце концов, научиться бросать мяч точно в кольцо — не самое важное в жизни.
— В своем деле я профессионал, — призналась она с гордостью.
— Не сомневаюсь. — Крис кивнул, и его лицо стало серьезным. — Хотелось бы, чтобы и в личной жизни у тебя был такой же положительный настрой.
— Что ты имеешь в виду? — вызывающе спросила Лиз и нахмурилась.
— До сих пор, Котенок, твой выбор был связан с желанием угодить одному человеку. Но для себя лично ты ровным счетом ничего не сделала. Ты позволила Марку быть твоей путеводной звездой, а теперь он сменил курс, и ты уже не можешь за ним следовать. Распусти свой парус, Лиз, и оглянись вокруг. Ты поразишься тому, что увидишь.
Его слова показались девушке искренними, и она отвела взгляд. Может, он и в самом деле переживал за нее. Лиз нестерпимо хотелось признаться Крису, что он прав и что в ее жизни, кажется, наконец появился смысл. Но она испугалась, что за признанием последуют вопросы, отвечать на которые была не готова. Желая скрыть чувства, она опустила глаза и отвернулась.
— С какой стати я должна отказаться от своей мечты?
— Потому, Лиз, что это всего лишь блеф. — Крис взял девушку за плечи и повернул к себе. — Мечтать хорошо, но мечты не всегда сбываются. Мечты должны быть сообразны реальности, тогда в один прекрасный день окажется, что ты имеешь то, чего хочешь.
Поздно рассуждать об этом. Отмечталась. Осталась одна досада.
— А если я не могу измениться? Если я не хочу этого? — возразила она упрямо.
Крис, вероятно, предполагал услышать что-то подобное, но тем не менее в его глазах промелькнула досада. Он выпустил девушку.
— Тогда ты и в самом деле дура, Лиз. Слепая и своенравная дура.
Печальная улыбка коснулась губ девушки.
— Тебе лучше поставить на мне крест, — предложила она, опасаясь в душе, что Крис последует ее совету.
Но он покачал головой, пролив целебный бальзам на ее душевные раны.
— Может быть, но не сейчас. Попробую сначала спасти тебя от самой себя.
Лиз с любопытством взглянула на него, не зная, что и думать. Этот человек был сплошной загадкой. Она не понимала его.
— Зачем тебе утруждать себя?
— Догадайся сама, Лиз. Когда догадаешься — скажешь. — С этими словами он торопливо взглянул на часы. — Послушай, Котенок, я пришел сказать, что мне нужно сделать несколько важных телефонных звонков. Они не займут много времени. Я заказал столик на восемь тридцать. Так что встретимся внизу через полчаса. Тогда у нас будет время выпить что-нибудь до ужина.