— Значит, ты знал, что они здесь.
— Я подумал, будет лучше, если ты сейчас увидишь их вдвоем, — подтвердил Крис ее догадку. — Пусть первая встреча произойдет вдали от членов семьи.
Лиз испустила беззвучный стон. Крис снова был прав. Действительно, ей было проще встретиться с Марком за пределами стен родного дома, а не под прицелом пристальных взоров родственников. Но девушку покоробило вмешательство в ее личную жизнь.
— Только не говори, что печешься о моем благе, — заметила она не без сарказма.
Господи, как же он ее разозлил!
— Именно так, Котенок. И о благе Николь, конечно. Посмотрела бы ты на себя! Достаточно взглянуть на твое лицо, чтобы все на нем прочитать. Зачем Николь знать, что ты ее ненавидишь? — добавил Крис насмешливо, вызвав у Лиз новый приступ бешенства.
— И вовсе я не ненавижу ее! — с жаром возразила Лиз. — Я же ее не знаю.
На губах Криса мелькнула улыбка. Впрочем, если бы девушка не находилась во власти своих чувств, то увидела бы, что и в его глазах плясали веселые огоньки.
— Именно.
Лиз перевела взгляд на избранницу Марка. Темные волосы, короткая модная стрижка, красивое лицо, большие карие глаза и совершенной формы рот. Изысканное платье Николь явно приобретено в элитном салоне.
— Она очень хороша собой. И элегантна. — Лиз не могла не признать правды.
Девушка вздохнула. Не родись красивой…
— Не только. Николь Буазар — независимый и волевой человек. Она не похожа на остальных женщин Марка. Она не станет мириться с его выходками. Если он захочет удержать ее, ему придется ходить по струнке. Будет забавно проследить за развитием их отношений, — заметил Крис не без удовольствия.
Представить Марка, ходящего по струнке, было трудно.
— Ты думаешь, что я бы не смогла им командовать? — поинтересовалась Лиз.
Прежде чем ответить, Крис пригубил немного вина.
— Понимаешь, вы с ней из разного теста. Ты не настолько хладнокровна, Котенок, чтобы вить из Марка веревки. Ты слишком эмоциональна. Но это хорошо, потому что лично меня пресные женщины никогда не привлекали.
— Вот как ты рассуждаешь о Николь. — Столь откровенная критика невесты брата удивила девушку. — Она тебе не нравится?
— Честно говоря, — мрачно улыбнулся Крис, — она не может нравиться. Ее интересует только собственная внешность. Она видит Марка насквозь, и все же не прочь соединить с ним судьбу, потому что ей кажется, что он соответствует эталону секс-символа. В то время как Марку она нужна, чтобы вращаться в модных кругах. Они два сапога пара. Как знать, может, со своими запросами они будут счастливы вместе. А теперь отвечу на твой вопрос. Он не смог бы жить с экспрессивной женщиной, которая позволила бы ему играть с ее чувствами.
Глаза Лиз расширились от такой проницательности. Крис дал весьма точную характеристику ей и своему брату.
— Неужели ты думаешь, что я бы допустила это?
Девушка не могла поверить, что Крис настолько хорошо ее знает. И ей было неприятно, что для кого-то она открытая книга, которую читают с такой легкостью.
Глаза Криса озарились улыбкой и еще каким-то таинственным светом, вспыхнувшим на мгновение и тут же погасшим.
— Ты чересчур эмоциональная и принимаешь все близко к сердцу. Марк погубил бы тебя.
— Откуда тебе знать? Никто этого не знает! — попробовала защищаться Лиз.
— Я знаю тебя и знаю своего братца. Ты разожгла в своей душе костер, костер, до которого Марку нет дела. Зато я был бы счастлив броситься в это пламя и гореть с тобой одним огнем. Это было бы чертовски увлекательно!
Стоило Крису коснуться запретной темы, как Лиз окатила жаркая волна возбуждения. Он снова был прав. Марк рассматривал страсть как источник сиюминутного сексуального удовлетворения. В то время как Крис видел в страсти занимательное приключение вдвоем, неизведанный путь, открытый для исследований и экспериментов, дарующих радость душе и телу. Крис вряд ли оставил бы женщину с ощущением опустошенности и ненужности. Его поразительная откровенность действовала на девушку возбуждающе. Лиз, с пылающими щеками, опасливо огляделась по сторонам, словно желала удостовериться, что их никто не слышал.
— Все в порядке, — заверил ее Крис бесстрастным тоном. — Нас никто не слышит. Планировка ресторана позволяет людям вести интимные беседы.
У Лиз пересохло горло, и она сделала глоток прохладного вина.
— Может быть, но я пришла сюда не для того, чтобы вести с тобой интимные беседы, Крис Пайк, — произнесла она с нажимом слегка приглушенным голосом.
Лиз сознавала, что быстро теряет контроль над ситуацией. Нужно было срочно вернуть ее в прежнее русло и взять инициативу в свои руки.
Крис весело рассмеялся.
— Намерения зачастую меняются в соответствии с ситуацией. Ты, к примеру, некоторое время назад собиралась закатить Марку сцену, но передумала.
Необоснованное обвинение заставило ее фыркнуть, но желаемый эффект был достигнут. По крайней мере сердце Лиз перестало учащенно биться. Все вернулось в свое русло. К тому же явное внимание Криса, его заинтересованность в ней согревали ей душу. С Марком она уже и думать забыла, что может представлять для мужчины интерес не только как «тело». Возможно, Крис прав, и она не совсем пропащий человек, хотя и сотворила такую глупость.
Видя, что Крис ждет ответа, Лиз вздохнула:
— Знаешь, я пришла к выводу, что любовь — это боль! — заявила она мрачно и сделала большой глоток вина.
— Только безответная любовь, — уточнил Крис мягко.
Между бровей Лиз пролегла глубокая морщинка.
— Откуда ты… — начала девушка, но не договорила, словно вспомнила что-то. — Ах, да! Таинственная любовь всей жизни. Она была красивая?
— Она не умерла, — заметил Крис. — Она прекрасна, как всегда.
— Ты все еще встречаешься с ней? — Лиз изумленно захлопала ресницами.
— Иногда. — Крис криво улыбнулся.
— Как можно это переносить?
Если бы Лиз все еще любила Марка, то не смогла бы видеть его с Николь. У нее сердце разорвалось бы на части, поэтому она легко могла представить чувства Криса.
Ответ Криса прозвучал как-то обыденно:
— У меня нет выбора, Лиз. Как и у тебя. Нужно смириться и жить дальше.
— Быть взрослой, ты хочешь сказать. — Лиз невольно поморщилась.
—Если у тебя есть хоть капля гордости и самолюбия, ты ни за что не покажешь этой парочке, как тебе больно. Если согласна перешагнуть через свою любовь, я помогу тебе, — предложил Крис, заставив Лиз нахмуриться.
— Поможешь? Как? — спросила она с подозрением.
— Самый простой способ доказать миру, что Марк тебя не интересует, — проявить интерес к кому-нибудь еще, — пояснил он, и в его глазах зажглись лукавые огоньки.
Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди, ибо понять намек труда не составляло.
— Так, а в качестве этого другого будешь ты. Верно?
— Это не сложно. — Его лицо расплылось в улыбке. — Ведь нас уже влечет друг к другу.
— Сейчас же замолчи! — взвилась Лиз.
Ей не хотелось снова выслушивать то, что она и без него слишком хорошо знала. Она потеряла самообладание, и это ее огорчило.
— Может, ты и не хочешь слышать об этом, Котенок, но факт остается фактом.
— Дурацкая, нелепая идея! — сказала Лиз твердо. — Кроме того, ты не заменишь Марка, — добавила она с пафосом, чтобы умерить его пыл.
В глазах Криса промелькнула неясная тень, по Лиз не определила, что она означала.
— Я не собираюсь никого заменять. Ситуация требует решительных действий, и я предлагаю свои услуги. Не отказывайся от помощи. Подумай!
— Не собираюсь. Меня это не интересует. Помнишь пословицу про горшок и печь?
Нет, дважды она на одни и те же грабли не наступит.
Голубые глаза, неотступно следившие за ее внутренней борьбой, выжидающе поблескивали.
— Однако ты ни разу не была горшком, Лиз. А огонь в печи может оказаться очистительным и открыть дверь в новую жизнь.