— Загадку? — переспросил Вунтвор. И об этом его предупреждал тот верзила! Вунтвору показалось, что существо в монашеском одеянии употребило слово «умереть» в самом прямом смысле. «Зеленый» широко улыбнулся, достал из складок одеяния свиток пергамента и прочитал чистым, но противным голосом:
И зеленый монстр облизнул губы, явно предвкушая скорую и вкусную еду. Нелегко будет отгадать эту загадку! Впрочем, погодите-ка! Вунтвор уставился на зеленое чудовище. Когда цыпленку отдавили ногу? Да это же совсем нетрудно! Старенькая бабушка Вунтвора сто раз говорила ему разгадку.
— Когда переходил через дорогу! — победоносно выкрикнул Вунтвор.
— Когда переходил через дорогу? — задумчиво произнес «зеленый». — Возможно, возможно… Минутку! — Он порылся в складках своего плаща и вытащил еще один свиток. — Нет! Боюсь, что ответ — неверный. Вот правильный ответ. — Он прочистил горло и торжественно провозгласил: — Газета!
Что? Какая газета? При чем тут газета?
— Неправда! — сердито возразил юноша. — Всякий знает: «Цыпленку отдавили ногу, когда он переходил через дорогу»!
Зеленое создание печально покачало головой и снова запустило руку в складки своего плаща, должно быть нашаривая вилку и нож.
— Может, это и так в тех краях, откуда ты пришел, — сказало оно, деловито просматривая новые свитки. — Я помню, помню: был такой ответ! Я его где-то видел. Да вот он: «Когда переходил через дорогу». Но боюсь, что это отгадка совсем другой загадки. Э-э… Вот этой: «Черным по белому — читаем смело мы».
— «Черным по белому — читаем смело мы»?
Странное существо победоносно кивнуло:
— Ха! Когда переходил через дорогу! Теперь ты понял? — Оно подождало ответа и, не дождавшись, стало терпеливо объяснять: — Когда черным по белому, то… смело… переходят дорогу… — «Зеленый» запутался и еще несколько секунд просматривал свои свитки. — В общем, пожалуй, это так сразу и не объяснишь. Но можешь мне поверить: это правильный ответ. Уверяю тебя, Матушка Гусыня пользуется самым современным оборудованием. Так что ошибок у нее не бывает… — Нелепое создание часто-часто моргало. Оно и само не очень-то верило в то, что говорило. — Нет, почти не бывает.
Матушка Гусыня? Юноша нахмурился. Где он слышал это имя? И почему опять почувствовал острую необходимость произнести: «Жил-был, жил-был…»?
— Когда переходил через дорогу? — задумчиво произнес «зеленый» себе под нос. — Что за глупые… — Но он тут же взял себя в руки и благоразумно откашлялся. — Что ж, поскольку ничтожная вероятность ошибки все же существует, следует дать тебе еще один шанс. В конце концов, речь идет о твоей жизни! — Из складок плаща появился новый свиток. — О! Только не эта белиберда про ноги: четыре ноги, три ноги, две ноги… За кого она меня держит? Хотелось бы что-нибудь не такое занудное… Ага! Вот!
Монстр опять прочистил горло и провозгласил еще более противным, чем в первый раз, голосом:
— Сколько слонов можно посадить в «Фольксваген»?
Он застыл, удивленно уставившись в пергамент:
— Где она такие вопросы берет, хотел бы я знать! — Он развернул другой свиток и пробежал глазами написанное. — Так, посмотрим… Полагаю, ты понятия не имеешь, что такое «электрическая лампочка»? Я так и думал. — И он раздраженно скомкал свиток в своих зеленых лапах. — Извини, я знаю, что все это глупо. Не понимаю, что я вообще делаю в этой глупой сказке…
В сказке? Вунтвор вспомнил о Домовом. Но кто это «она», которую несколько раз упомянуло это странное создание. Как там ее зовут? Матушка… а дальше? На языке вертится! Матушка… Вспомнил!
— Жили-были! — радостно выкрикнул Вунтвор.
Постойте-ка! Но это вовсе не то, что он хотел сказать! Или… то?
Чтобы проверить, то или не то, он еще несколько раз повторил: «Жили-были, жили-были…»
Из-под моста послышался третий голос, гораздо грубее, чем первые два:
Но, не успев договорить, третье существо чихнуло.
— Что же, вы меня так и оставите здесь валяться? — подал голос заколдованный меч.