Питър го погледна твърдо.
— Не се съмнявам в способностите ви. Но не подценявайте жестоките убийци. След провала с отровата следващия път ще използват друг метод. — Той протегна ръка към оръжието. — Дайте ми шанс да защитя кралицата и нероденото ни дете.
Маккамон погледна зашеметителя си и провери зарядите.
— Знаете ли как да си служите с него?
— Като по-млад имах известен контакт с оръжия. — Това беше в друг живот, когато се стараеше да оцелее на улицата. — Вашата задача е да се погрижите да нямам нужда от него.
Маккамон отиде да провери стражите, а Питър скри зашеметителя в дрехите си и погледна многозначително кралицата. Сега поне бяха въоръжени срещу това, което възнамеряваше да им прати Базил.
104.
Нира
В съответствие със заповедите на мага-император и желанията на хидрогите адар Зан’нх тръгна със стотици бойни лайнери към Земята. Нира се бе вкопчила в надеждата, че Джора’х ще удържи на думата си и ще направи всичко, за да спаси двете раси. Искаше й се да му вярва, но все още не бе спечелил пълното й доверие. Продължаваше да има тайни от нея.
Джора’х я поведе към кристалния купол. В залата за аудиенции го очакваха куриери и поклонници, но той имаше нужда да остане насаме с Нира.
— Ела. Искам да ти покажа нещо. Качиха се по рампите и влязоха в градината.
Някакво странно създание с шарени крила изпърха покрай Нира и отлетя нанякъде. Разцъфналите лилии изпълваха въздуха със сладникав аромат. Нира се наслаждаваше на зеленината. Докосна ръката на Джора’х и се зачуди какво ли би било да споделят съзнанията си през тизма или телевръзката.
— Знам, че жадуваш да се свържеш със световната гора. Но не мога да ти помогна. — Нира усещаше тъгата му. — Всички фиданки бяха унищожени, за мой голям срам. Преди няколко години баща ми унищожи онези, които бяхте донесли с посланик Отема. Неотдавна кралица Естара от Земята ми подари нова. Държах я в покоите си, гледах я и мислех за теб.
Нира усети безпокойството му.
— Какво стана с нея? Къде е сега?
— Унищожих я. — Признанието остана да виси във въздуха. — В палата има друг зелен жрец, от миньорската експедиция на Кронха 3. Загубил фиданката си по време на хидрогското нападение, но усети тази в покоите ми. Опита да се промъкне до нея. Щеше да изпрати съобщение, което не можех да допусна. За да премахна изкушението и риска, унищожих дръвчето. Съжалявам, Нира. Не можех да допусна да разкрие плановете ми. Залогът е твърде голям.
— Предполагам, че просто е искал да докосне съзнанието на световната гора — каза тя хладно. Значи това се боеше да й каже. Беше унищожил фиданката и сега тя бе откъсната, също като другия зелен жрец. — Значи на Илдира няма повече фиданки.
— Да. Но нека ти покажа какво остана.
Поведе я към нещо като алпинеум, но направен от големи дървени трупи. Някои бяха грубо обработени, други само лакирани, за да се запазят по-дълго. Нира веднага позна шарката и дървесината и пристъпи напред.
— Това са световни дървета!
— Един скитнически търговец ми ги продаде. Неговият клан помогнал на Терок след хидрогската атака и получил дървесината като отплата.
Нира бе дошла на Илдира като млада послушница, после беше отвлечена и не беше в течение на много и много събития. Доскоро дори въобще не знаеше за нападенията срещу Терок.
Джора’х вдигна едно парче към светлината.
— Закупих целия дървен материал, защото ми напомняше за теб. — Подаде й го. — Не знаех какво да го правя и го оставих тук, за да мога да си го гледам.
Тя коленичи и остави парчето на земята. Дървото беше мъртво и мълчаливо, но все пак усещането беше успокояващо. Проследи с пръст извивките и процепите по дървесината, търсеше топлина отвътре. Жадуваше за някаква форма на контакт.
Въпреки че дървото бе мъртво, съзнанието на световната гора в него беше непокътнато. Трябваше да има някакъв начин да се свърже. По време на дългото си пленничество се бе уплашила, че ще оглушее за телевръзката. Жадуваше за контакт със световната гора не по-малко, отколкото за Джора’х.
Сега обаче, въпреки че чуваше песните на птиците, шумоленето на листата и шуртенето на водата от фонтаните и пръскачките, не можеше да чуе нищо в главата си. Нищо.
Джора’х мълчеше. На лицето му бе изписана болка и дълбоко съжаление. Тя затвори очи, съсредоточи се само върху парчето световно дърво.
Спомни си как като момиче се катереше в короните и четеше истории на гората. Когато реши, че е готова да стане зелена жрица, отиде сама в гората и верданите я покриха със зелено. Излезе от гората със зелена кожа — и с неразрушима връзка със съзнанието на дърветата. Поне беше мислила, че е неразрушима.