— Зевесетата не се справиха много добре в битката на Оскивъл, — каза кисело Зет Келъм. — Ще е удоволствие да им покажем как се прави.
— По дяволите, звучи по-добре от кликиския факел — добави баща й. — Поне не унищожава планетата!
По залез се приближи още един малък кораб. От океана се издигна дебела струя и оформи жива площадка за кацане встрани от скалистия архипелаг. Нико беше сигурен, че това е говорителката Перони, още преди тя да се появи, уверена и изпълнена с живот. Младият пилот се успокои. Тя щеше да организира цялата операция!
Скитниците се събраха. Нямаха търпение атаката да започне. Ческа ги огледа, доволна от толкова доброволци.
— Джес току-що ми изпрати съобщение. Той ще нападне незабавно Кронха 3, останалите атаки ще го последват. Набелязали сме газовите гиганти из Спиралния ръкав. Венталите са разпратили подробна навигационна информация на водните носачи и техните екипи. Няма да има преплитане на мишените, всеки ще знае къде да отиде.
— Тук още не сме се разпределили, говорителке.
Тя се огледа.
— Мисля, че разполагаме с поне петнадесет групи. След малко ще раздам целите на всяка. За няколко дни ще успеем да прочистим стотици хидрогски светове. Хидрогите вероятно ще опитат да се измъкнат през транскоридорите си на други газови гиганти. Но ако ги ударим едновременно, няма да могат да избягат. Не бива да им оставяме места за отстъпление.
Говорителката Перони започна да показва на звездните карти курса на офанзивата. Множество точки в Спиралния ръкав маркираха скритата империя на хидрогите. Нико обикаляше около странно изглеждащия си кораб. Всичко беше готово.
Преди да отлетят, Ческа посочи неспокойния океан и Нико усети как се изпъна, като натегната струна.
Морето на Харибда спря да се вълнува и застина. От водата се изстреля торпедо, направено изцяло от вода, и излетя нагоре. Преди да се скрие в буреносните облаци, го последваха още пет. След това още десет.
Нико се опита да ги проследи с поглед, но те летяха твърде бързо.
— Ако венталите могат да правят това, за какво сме им ние? И всичките тези кораби?
Говорителката се усмихна.
— Това е същността на венталската енергия. Различава се от водата в кораба ти като диамант от въглен. Венталите могат да създадат само няколко — но как само ще ударят! — Тя направи пауза, сякаш получаваш съобщение. — По-добре да тръгваме. Джес е стигнал до Кронха 3.
108.
Генерал Кърт Ланиан
Поне десет разузнавателни кораба сигнализираха едновременно. Армадата, която навлизаше в Слънчевата система, беше толкова голяма, че сензорите започнаха да пращят като пуканки в тиган.
— Стотици цели, генерале! Може би са към хиляда!
На борда на „Голиат“ Ланиан призова всяка манта и оръдейна платформа, която можеше да събере, за последната защита на Земята.
— Внимание, всички! Идват. Да образуваме непробиваема стена срещу хидрогите!
Платформените командири и капитаните докладваха готовността си. Ланиан нареди да заредят язерите и всички останали оръжия. Множество ескадрили ремори, като разярени стършели, се готвеха за най-големия сблъсък в историята на човечеството. Сензорните показатели изпълваха екраните като снежна вихрушка.
— Съобщение, генерале — каза комуникационният офицер на „Голиат“.
— Нима хидрогите искат да си говорим? Включете екрана.
— Не са хидрогите, сър.
На мониторите се появи образът на гордия илдирийски адар.
— По заповед на мага-император водя две напълно въоръжени кохорти от Слънчевия флот, за да помогна в защитата на Земята.
Илдирийските съдове вече се виждаха — антените им, вимпелите и слънчевите платна. Ланиан никога не бе виждал по-красива гледка.
— Две кохорти? Това са почти седемстотин кораба!
— Шестстотин осемдесет и шест. Заради важността на битката магът-император реши да удвои помощта. Хидрогите ще ви ударят скоро.
На мостика на „Голиат“ започнаха възбудени разговори.
— Добре сте дошли, адаре — отвърна Ланиан. — Позволете да ви ескортираме.
Корабите на ЗВС потеглиха назад; илдирийските кораби ги последваха в перфектен строй. Съдовете на Слънчевия флот започнаха оттренирани маневри, сякаш правеха демонстрационно шоу. Бяха големи колкото дреднаут, но се въртяха един около друг с изключителна прецизност. Генералът често бе правил негативни изказвания за странната извънземна империя, но сега беше впечатлен от уменията на пилотите им.