- Быстрее! -разворачивая изредка назад искаженное гримасой ярости и напряжения лицо, выкрикнул Мстислав. - Быстрее, черти! Погоня близк а !
- Мы бы рады! -пошутил Юлий, не рискуя уже оторвать руку от повода и утереть лицо. - Да вот кони не слушаются!
Меж тем уже и Эдрик видел - позади что-то не то. Над раменьем - а это совсем близко к полю, даже в нем, вились напуганные птицы и было их столько, словно через лес целое войско шло.
- Скорее! -вдруг выдохнул Равен, бледный и с трудом держащийся в седле. - Я смотрел, граница за тем лесом!
До леса, на который он указывал, было еще не меньше поприща и Мстислав порадовался, что он - не на Ветерке. Этот конь, тоже добрый жеребец, скоро сляжет окончательно. А для воинского коня он уже потерян. Нет его, загнали…
Впрочем, хрипели и замедляли шаг все кони. Тяжелые воины в полных доспехах - не лучшие наездники для усталых жеребцов. Но - несли пока. Но вот споткнулся конь у Равена, заупрямился - у Эдрика.
- Менять не будем! -выдохнул сквозь зубы Мстислав, наддавая. - Вперед!
Последнее его слово услышали и поняли. Эдрик дико, по-номадски выкрикнул что-то и начал бить коня промеж ушей. Тот заржал испуганно и наддал. Слегка. Вряд ли доскачет до леса…
И впрямь не доскакал. И не только у Эдрика, но и у Мстислава. Оба коня рухнули почти разом, без ржания и визга. Просто упали бездыханные. Эдрик на этот раз был готов, даже ноги и стремени освободил. Мстислав же, хоть и держал Отто под руки, успел спрыгнуть на ходу и даже не разбился сильно. Подумаешь, губы в плюху превратил…
- Последний остался! -прохрипел Эдрик, в запале взлетая на коня подобно номаду бездоспешному. - Только бы доскакал!
- Если что, моего возьмешь! -ответил Мстислав, забрасывая Отто в седло Ветерку и усаживаясь сам за его спиной.
И тут из раменья вымахали всадники. Погоня… Двадцать, может тридцать всадников, полторы сотни коней огромным табуном…
- Вот оно что… -пробормотал Мстислав, на миг оборачиваясь и сплевывая густой комок пыли, грязи и слюны куда-то в сторону преследователей. - Тогда - нам конец! О пяти конях они нас вмиг догонят! Равен, ты можешь их пугнуть? Не убивая?
- Я только это и умею! -устало ответил маг, делая широкий взмах руками. - Уходим скорее, а то сами последние штаны испортим!
Он первым наддал, выжав из коня все, на что тот был способен. Следом, вытянувшись цепочкой в зависимости от усталости коня, - его товарищи. Последним - Эдрик, на всякий случай обнаживший меч.
Но драки не случилось. Магия Равена оказалась действенной и погоня застряла на поле, теряя драгоценные мгновения. А граница была близка и как раз в тот момент, когда Эдрик, замыкающий отряд пересек незримую линию и остановился у высокого каменного столба с гербом Империи Тор - Звездой Торвальда на фоне черного щита, конница князя Яромира вымахала из-за леса. Это была красивая картина - развернувшиеся лавой тяжелые дружинники, пустившие коней во весь опор. Впереди мелькал всадник в красном плаще - сам князь Яромир возглавил безумную, сутки продолжавшуюся погоню.
- А все же мы ушли! -устало сказал Мстислав, чувствуя, что сейчас даже малой стычки не выдержит. - Ушли!
Доганьеры торингов, стоявшие неподалеку, не торопились подходить к ним, предпочитая издалека наблюдать за происходящим. Но когда конные воины гардар подскакали в упор и один из них, в котором с трудом можно было признать князя, вознамерился пустить коня через границу, один из доганьеров заступил ему дорогу:
- Здесь земли Империи Тор, воин! -громко и твердо сказал он. - Вам нечего здесь делать!
- Прочь с дороги! -бешено выкрикнул князь. - Я - Яромир, князь рода Сокола и союзник твоего императора! Эти люди - беглые преступники, которые должны быть переданы в мои руки!
- А если я этого не сделаю? -внезапно спросил доганьер. - Я уважаю законы Гардарики, но выдавать вам ваших преступников не обязан. Как и вы нам - наших!
- Посмотри за мою спину, доганьер! -с угрозой сказал Яромир. - Тут вдвое больше воинов, чем у тебя! И уж точно вы - не ровня моим витязям! Хочешь испытать гардарский гнев на своей шкуре?!
- Ты угрожаешь мне? -изумился доганьер, добывая из ножен не самый лучший, но добротный меч. - Тогда какой же ты союзник? Угрожая мне, ты угрожаешь императору!
- Император не стал бы ссориться со мной из-за такой мелочи!
- Возможно… Вот и говори об этом с ним! А я сказал, не отдам тебе их!
Воины с обоих сторон немедленно обнажили оружие, только ожидая приказа напасть на соперников.
- Постойте! -внезапно выкрикнул Мстислав. - Стойте, говорю вам! Князь Яромир, я иду к тебе. Даешь слово не пытаться захватить?
- Даю! -тяжело глядя на него, пообещал Яромир. - Клянусь Сварогом Сияющим и Перуном-Громовником, что ты уйдешь за рубеж после разговора со мной!
Мстислав молча расстегнул пояс, отдал его вместе с мечом и кинжалом Эдрику. После чего, сбросив с плеча цепкие пальцы Юлия, перешагнул границу и встал перед князем. Лицу к лицу с ним…
- Княже, что с тобой?! -тихо спросил Мстислав. - Почему ты изменил себе и своему слову?
- Я? -удивился, вскинул брови кверху князь. - Я служу своему роду! Служу, и оберегаю его как могу!
- Тогда почему ты мешаешь нам? -удивился Мстислав. - Ты ведь знаешь, кто этот мальчик! Мы спешим, ты - гонишься следом! Глупо…
- Глупо?! -возмутился Яромир. - Глуп ты, когда пытаешься меня обмануть! Впрочем, ты и сам обманут. Ты не знаешь еще, что войско Базилики движется к границе! Наверняка, торинги уже двинулись навстречу… Будет битва и будет война - ее не избежать. И от того, на какую чашу весов лягут гардарские рати, зависит многое, если не все. Сама победа зависит!
- Какая… победа? -удивленно воззрился на него Мстислав. - На какие весы? Ты Теодору клялся! Роту давал, княже!
- Теодор мертв! -резко сказал Яромир. - Миклаю я ничего не обещал и пока на столе рода Сокола я, не буду! Сам небось знаешь: нас, родян, он не выносит на дух!
- Это -правда! - тихо сказал Мстислав. - Но как же…
- А так! -Яромир был резок. - Хватит уже императору Закатной Империи телами наших детей от Базилики да Норлингре заслоняться! Пускай теперь сам повоюет! А мы подумаем, что спросить с него, когда придет час в бой вступать… Чтобы не было обидно!
Мстислав молчал долго. Стоял, ковырял носком жирную, по два урожая в год приносящую гардарскую землю и молчал. Потому что душой чуял правоту Яромира. Не бесспорную, иногда чрезмерную, но правоту.
- Уходи ко мне! -внезапно, словно почуяв колебания Мстислава, сказал князь. - Мне нужны будут такие воины… скоро! Я дам тебе сотню витязей. Может, Чернеца тебе подчиню… Уж больно хорошо ты его уел! Брось ты все это!
- Не могу! -трудно ответил Мстислав. - Я слово дал! Императору…
- Он -мертв! - резко возразил Яромир. - Никто про это не знает. Ведь так?
- Так, княже! -подтвердил Мстислав. - Но я все же выполню свой долг!
- Будь ты проклят, предатель! -вдруг взорвался Яромир. - Попомни мое слово, сложишь голову за неправое дело! Попомнишь, да поздно будет!
Мстислав улыбнулся невесело, но все же переступил незримый рубеж.
- Уходим! -резко приказал Яромир своим. - Боги против них, наши мечи не нужны… Они сами себя порушат!
Имперский тракт, ведущий почти от самой границы с Гардарикой - от селения в версте от него, был лишь чуть хуже, чем базиликанский и тянулся в таком состоянии до самого замка Итари. А потом - до Дорина и разветвлялся. Одна дорога упиралась прямо в Изибург, вторая шла на Фронфор через Лохис. Добрые дороги. По таким легко перебрасывать войска от границы к границе… И завоевателям - легко перебрасывать войска от одного осажденного города к другому. Тут уж - кому Господь даст шанс. Сейчас этот шанс давался Мстиславу и его спутникам. Кони по ровной дороге пошли веселее, да и отдых, данный им под стенами замка Итари пошел впрок. Другое дело, у Мстислава и Эдрика теперь было только по одному заводному коню…
Впрочем, не кони были сейчас главной проблемой квадры. Мстислав, как только он перешел рубеж и оказался в седле, погрузился в длительное и угрюмое молчание. Не помогали ни попытки Юлия разговорить его, ни старания Эдрика взбесить. Он молчал и даже не реагировал на дорогу. Просто ехал, одной рукой придерживая измученного, на ходу засыпающего кронпринца, другой правя конем. Кони сейчас шли легкой грунью, так что можно было даже вздремнуть… Мстислав не спал.