Спустя полчаса манипуляций я окончательно выдохлась и, оставив Гибриса загорать под рассветными лучами, пошла в сторону дома. Собрав слуг, я узнала, что помимо служанки на кухне, зверь убил еще пару человек — они очень не вовремя подвернулись ему под руку до того, как Милана забила тревогу. Тела убрали в подвалы, Гиба оттащили в одну из одиночных камер там же, приковав цепями к кровати. Джуд и ее сыновья прибрались в коридорах и подготовили завтрак для всех, кто не смог уснуть этой ночью.
Если бы не Ньярл, я бы отключилась еще на арене, но крохи его сил и тонна упрямства заставляли меня сначала привести в порядок поместье, проведать Милану, съесть кусок мяса, сходить в душ и обработать раны, смыв с себя чужую и свою кровь, а лишь затем, натянув на себя чистую рубашку Ганимеда вместо сорочки, упасть рядом с ним в кровать, уснув еще в полёте.
Буря прошла, и я достойно выдержала это испытание.
Лесной царь
Рано утром я проснулся от прикосновения магии к моему охранному заклинанию. Кто-то попытался незаметно снять его, но поняв, что попытка оказалась неудачной, начал просто выбивать дверь. Я резко подскочил на ноги и одним пинком отправил ее к входу, усложнив путь незваным гостям. Леброн испуганно вскрикнул и постарался встать, но я рывком закинул мальчика на плечо.
— Не вздумай дергаться!
В входную дверь влетел топор, не дожидаясь приветствий, я открыл окно и сиганул в проем. Мальчик вцепился в меня, стараясь не упасть и приготовившись снова влететь в черное море, но я не открывал в этот раз разрыв и лишь ловко приземлился на ноги. Над головой тут же пронеслось чье-то заклятье, давая понять, что преследователи выучили урок и во дворе таверны нас уже ждут.
— Зараза-а…
Пригнувшись и закрывая собой принца, прошмыгнул к поленнице во дворе, а от нее к конюшням. На улице было еще сумрачно, потому я имел шанс спрятаться и перехитрить мага. Высокий мужчина в длинном сером плаще промелькнул впереди у прохода к стойлам. Отперев магией двери, я создал из некроса крысу, пустив ее по краю стены. Буквально через несколько секунд лошади громко заржали и испуганно бросились бежать из хлева, сбив с ног мага и, кажется, затоптав его копытами. Леброн заерзал в руках, явно не обрадовавшись такой сцене, но я прижал его к себе сильнее, чтобы он не смог меня ударить или сбежать.
Удостоверившись, что двор открыт, я побежал к дальнему забору, ведущему к соседским огородам, отделенным от территории таверны кустами шиповника. Прикрыв лицо, я протиснулся между ними, получив возможность скрыться в чьем-то неопрятном саду.
Через пару часов мы уже брели по лесу близ дороги в сторону следующего посёлка. Я надеялся, что мы успеем добраться до него на деревенской телеге, но мастера принца оказались шустрей. Достав из поясной сумки припрятанный с вечера хлеб, я отдал его мальчику вместе с дорожной фляжкой.
— Вода теперь у нас есть, завтрак я тебе устроил. Еще пара часов и мы сможем купить-таки место в общей карете или тележке.
Принц съел хлеб и, запив кусок, вернул флягу, вытерев рот рукавом.
— Еще никогда так скудно не ел, у меня сейчас живот разболится.
Я предпочел промолчать, мягко ступая по снегу и присматриваясь к деревьям. Зима только началась, пока не вступила в свои права, и на улице было не слишком холодно днем. Лес был наполнен жизнью, щебетали птицы, в кронах шуршала живность, нос щекотал легкий запах хвои.
Леброн то и дело мотал головой, оглядываясь и обыскивая взглядом ветви.
— Там белка прыгает.
— И что?
— Я хочу ее потрогать, поймаешь мне ее?
— Нет, оставь ее в покое.
Мы продолжили путь, принц насупившись смотрел под ноги, но не прошло и часа, как внезапно встрепенувшись, он стал дергать меня за рукав.
— Там на ветке снова сидит белка, она точно нас преследует, я хочу ее погладить, она такая красивая.
Я, тяжело вздохнув, тоже остановился и посмотрел на принца.
— Твоя прихоть сейчас неуместна, нам нужно идти.
Взяв Леброна за руку, потянул его за собой. Мальчишка поджал губы, но послушно пошел вперед. Солнце перевалило зенит и медленно поползло к краям гор. В этом месте темнеет рано, но мы уже скоро придем к поселению, а там и уехать будет не сложно к ближайшему порту. Задумавшись, я чуть не споткнулся, когда мой спутник снова встал, насупившись и сжав руки, топнул ногой.
— Это тебе нужно идти! Ты вообще меня выкрал! Я всего лишь хочу себе белку!
— Леброн, к чему эти глупые капризы? Белка не игрушка, это живое существо, она может укусить тебя, как мне тогда тебя лечить?
Вырвавшись из моей хватки, принц подошел к ближайшему невысокому деревцу и варварски отломив ветку, размахнулся и бросил ее в крону ели. Оттуда послышался сдавленный писк, что-то рыжее упало на землю. Я почувствовал, как кольнуло кончики пальцев. Леброн подошел к трофею и удивленно толкнул мех носком ботинка.
— Боги, какого же дурака вы мне послали. — я двинулся в сторону мертвого зверька, отпихнув с дороги недоуменного мальчишку и присев на корточки. — Ты посмотри, что ты наделал, глупец. Погладить хотел? Ну теперь хоть воротник готовь.
Взяв в руки маленькое тельце, я осмотрел его. Это действительно была крохотная рыжая белка, с необычайно мягкой шерстью, кисточками на ушах и блестящими карими глазами. Переложив ее на ладонь, свободной рукой я начал разрывать снег и землю, в надежде похоронить векшу. Позади послышались всхлипы принца и его тихий, виноватый бубнёж. Стоило мне только положить несчастную белку в яму и засыпать ее землей, как лес затих. Будто все птицы разом замолчали, а деревья застыли в ужасе от происходящего.
Я выпрямился и, смахнув с руки остатки снега, дернул рукав и закрыл Леброну рот, чтобы различить еле заметные шорохи среди ветвей. Из приветливого, светлого места, чаща в одночасье стала мёртвой и пугающей. Казалось, за нами кто-то наблюдал из-под высоких кустов, из-под низких еловых лап, из переплетенных веток над головой. По спине пробежали мурашки, оставаться здесь больше не стоит.
— Идем.
Вцепившись в руку мальчишки, я быстро побежал в сторону дороги, уже не опасаясь того, что нас там могут увидеть похитители. Принц еле поспевал за мной, тяжело дыша и, кажется, пытаясь что-то спросить.
Мы резко вылетели на укатанную дорогу, я повернул в сторону поселка, оставалось совсем немного, нам только бы успеть. Вдалеке в лесу послышался хруст веток и тяжелые шаги, будто кто-то очень большой и грузный пытался идти по чаще. Позади за поворотом дороги раздались крики.
— Кто это? — Леброн испуганно на меня взглянул, еще держа меня за руку и дрожа от усталости и страха.
— Нам лучше этого не знать.
Взяв мальчика на руки, я трусцой продолжил путь, стараясь не оборачиваться и не издавать шума. Если повезет, то тварь в лесу нас не заметит, отвлекшись на другую добычу.
Небо затянуло тучами, и из тяжелых облаков посыпался редкий снег, воздух стал холоднее. Легкие горели, будто я проглотил раскаленный прут, ноги ныли от усталости, но мы успели добраться до посёлка, к живым людям, к лаю собак во дворах и сомнительному чувству защищенности. Остановившись возле скопления жителей у крыльца единственного каменного дома, я поставил-таки Леброна на землю и, крепко взяв его за руку, подошел к самому старому, бородатому мужчине с седыми хмурыми бровями и цепким взглядом.
— И-извините, Старшой помогите нам, пожалуйста. — я постарался унять свое дыхание и, отвесив небольшой поклон, продолжил. — Мне с братом очень нужно попасть в порт, едет ли туда кто-нибудь сегодня?
Мужчина придирчиво осмотрел нас, скрестив руки на груди. Его простая, но очень теплая одежда не говорила о нем, как о главе поселка, но я чувствовал, что именно этот человек заправляет всем здесь. От него исходило чувство твердой уверенности в своих силах, а люди рядом в той или иной степени доверяли ему.
— Хм… И как же вас зовут, дети? — голос Старшего был низким, спокойным и как будто давящим. Одно его слово звучало твердо как камень.
— Меня зовут Диана, а это Агрей. Мы дети лесника, но сейчас наш отец в отъезде, и нам очень нужно попасть к нему.