Охота на дракона
Тамп агрессивно повернулся к Сонду.
– Ага! – торжествующе взревел он. – Явился, красавчик! Готовь синенькие!
Не обращая на грубияна ни малейшего внимания.
Сонд, улыбаясь, обвел взглядом собравшихся. Сливки общества.
На вечеринках у Корри не бывает иначе.
Он учтиво поклонился супруге хозяина, госпоже Лейте, мимоходом отметив, что грубая выходка Тампа вызвала у нее гримасу отвращения. Чуть заметную, но все же…
Улыбнулся Вете. Эта, ясное дело, смотрит на него с откровенным восхищением. Впрочем, насколько далеко зашло сие восхищение, знали лишь они двое…
Помахав рукой остальным гостям, стоящим в отдалении, Сонд сделал вид, что лишь теперь заметил Тампа.
– Прости, – рассеянно произнес он. – ко мне тут кто-то обращался…
На лицах гостей, с интересом наблюдавших за Сондом, появились улыбки. Но Тамп даже не заметил иронии.
– Я вернулся! – ликующе объявил он.
– Не понял, – произнес Сонд. – Ты о чем?
Улыбки на лицах гостей стали шире. Краем глаза Сонд заметил, что в его сторону направляется Сильвет, тоже охотник, жестокий и азартный, но менее удачливый, чем другие.
– Не валяй дурака, – добродушно произнес Тамп. – Три месяца назад я вылетел в сафари.
– Да?
– Да? – передразнил Тамп. – И если ты помнишь, мы перед этим поспорили. Что-то насчет дракона, а?
Сонд небрежно, двумя пальцами, вынул из кармашка календарь, поиграл кнопками. Кивнул.
– Было.
– Ну так вот – готовь синенькие. – Тамп подошел к панорамному проектору и щелкнул тумблером…
Дракон потрясал воображение. Это был боец – горы мускулов, покрытых изумительной красоты шкурой.
Из приоткрытой пасти чудовища выпирала шеренга саблевидных клыков, бело-желтых у основания и голубоватых на концах. Глаза, казалось, излучали концентрированную мощь, вызывая мистическое ощущение, что дракон жив…
Но дракон был мертв.
«Разрывная пуля», – безошибочно определил Сонд.
Тамп попал чудовищу в горло, в единственную точку, не защищенную костяными пластинами.
Гравиплатформа, висевшая над сказочным трофеем, казалась игрушечной по сравнению с ним. Видимо, Тамп не сумел взобраться дракону на голову и вынужден был использовать технику.
Сонд вздохнул, неожиданно почувствовав острую зависть… Не он! Не он выследил эту тварь, не он гнал ее шутихами и сиренами именно к этому месту, чтобы убить одним снайперским выстрелом здесь, на фоне гор, в заранее точно рассчитанный час, когда склоны окрашены восходящим солнцем…
– Восхитительно! – прошептал над ухом Сильвет, и Сонд очнулся.
– Твоя взяла, – нехотя признал он.
Тамп расплылся в людоедской улыбке:
– Ну так как насчет синеньких?..
Вечеринка была в самом разгаре. Из окон доносились звуки музыки, звенели бокалы. Сонд полной грудью вдохнул ночную прохладу и сбежал по лесенке вниз, к морю. Постоял немного, дернул плечами и ступил на причал. Собственно, чего он ждал в конце концов?
Тамп опытный охотник, и уж если он поспорил, значит…
Глупо раскисать, придет день – отыграемся. С такими деньгами и положением в обществе рано или поздно понимаешь, что смысл жизни состоит в удовольствиях.
В юности Сонд облетел полгалактики, участвовал в пяти межзвездных конфликтах, собирал произведения искусства… Он перепробовал все, что мог предложить ему мир. И сделал свой выбор.
Охота… Кое-кто считает ее жестокой, кое-кто и вовсе бесчеловечной. Пусть. Но именно в этом и заключается ее прелесть – подлинное ощущение риска и смерти.
Ведь его охота – один на один, без робота-снайпера за спиной, сила на силу, воля на волю. Никаких подстраховок и самонаводящихся пуль. Только честная работа.
– Сонд?
– Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?
– Вовсе нет, у меня к тебе дело, – отозвался тот и протянул Сонду пластиковую карточку: – Эта фирма организует охоты.
– Спасибо, – отмахнулся Сонд, – меня вполне устраивает «Охотничья звезда». А с чего ты…
– Подожди, – нетерпеливо перебил его Сильвет. Это… нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Разве я стал бы предлагать тебе «пустышку»?
– Нет резона, – согласился Сонд, – Ладно, выкладывай, в чем тут дело.
– Будет лучше, если они это сделают сами, – возразил Сильвет. Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. И потом… Знаешь, из их сафари я вернулся буквально другим человеком.
– Даже так? – удивился Сонд. – Любопытно. – Он еще раз взглянул на полученную от Сильвета визитку и сунул ее в карман.