Если ему не почудилось, то лицо у девицы, оставаясь неподвижным, словно засветилось изнутри злым огнём.
— Прости, государь, — с притворным сожалением вздохнула она. — Я больше по разной мелочи — в разведку сходить, на шведа во встречный бой, короля похитить или придушить кого. Но подавать кофе по утрам и бегать по поручениям — сие есть дело государственной важности, оно мне не по плечу.
— Дерзи, да меру знай, — грозным тоном осадил её Пётр. — Гляди, не то дубинкой по спине отхожу, не посмотрю ни на твой женский пол, ни на заслугу.
— Виновата, — она опять вытянулась во фрунт.
А глядит-то с вызовом. И так ясно, о чём думает: мол, боевого офицера, да на побегушки, как сопляка какого. Ну и что прикажете с ней делать?
— Ладно, — раз не вышло так, поступим иначе. — Есть у меня мысль насчёт твоей будущей службы, десятник Катерина Черкасова. Коронованных особ ты не жалуешь, язык бойкий, речь немецкую и французскую разумеешь… Tu comprends?[8]
— Je peux répondre dans n'importe quelle langue, votre majesté.[9]
Очень хорошо. В этом не соврала. Значит, возможно, не врёт и в остальном.
— Что за служба, государь? — она заинтересовалась, тоже хорошо.
Кратко изложил суть идеи, внезапно озарившей его, когда девица упражнялась в неуместном острословии. И не без удовольствия отметил, что казачка поняла его буквально с полуслова. А когда завершил речь, она и вовсе улыбнулась — весело и зло.
— Много ли у меня времени на подготовку? — спросила девица.
— Суток трое точно есть.
— Завтра к вечеру представлю черновой проект.
— Добро. Бумагу и чернила у любого из моих денщиков спросишь, дадут. Ступай, — сказал он.
Девица козырнула, чётко развернулась, как по команде «кругом», и пулей вылетела в коридор.
Странная она. Ну не бывает подобных людей в природе, хоть режьте. Виделось в ней и в её казаке, который был здесь в комнате ранее, нечто такое, чего нельзя объяснить научными формулами. Но они здесь: говорят, ходят, дышат так же, как все смертные. А всё равно не такие, будто с Луны свалились. Разрешить сию загадку могло только тщательное наблюдение.
Девица никуда не денется, будет писать свой проект и ждать брата. За ней присмотрит не одна и даже не две пары глаз. А он сам ждёт непростого гостя, переговоры с которым должны стать крайне интересными — в свете пленения Каролуса. Вот удивится друг Август!
Он предложил ей заниматься тем, чего никогда не поручали ни брат, ни начальство. Не верили в неё или в само дело? Какая разница. Противник не стеснялся использовать это оружие и гвоздил без стеснения, порой опускаясь до такого днища, что даже самых кондовых циников поражало. А свои до сих пор корчили из себя «белых и пушистых». Вряд ли были настолько разборчивы в методах, просто считали, что «куда нам, сиволапым, против джентльменов».
Наконец-то!
Да, она выбрала войну своей стезёй, говоря «высоким штилем». Но война бывает разная. В той истории, где Карл Двенадцатый никогда не встречался лично с Петром Первым, шведы показали, что умеют играть в эти игры. Да и после Пётр Алексеич тоже научился, хотя и использовал это оружие, прямо скажем, очень избирательно.
Значит, будет дело. Настоящее дело. То, где она сможет в должной мере применить все свои знания и умения. И боевой опыт здесь будет далеко не последним.
«Обормоты», конечно же, оставили ей достаточно, чтобы нормально поесть с дороги, это было видно даже с галерейки. Чистой тряпочкой накрыли, надо же, эстеты… Катя спустилась в зал без спешки, попутно отметив, что народу там прибавилось. Кто-то ужинал, кто-то просто суетился, исполняя какие-то поручения, но по большей части присутствующие просто глазели на «казаков», которые «Каролуса в полон взяли». Бойцы явно всё это давно заметили, но вели себя так, словно не было кругом праздной публики. Просто сидели за столом и спокойно поедали немудрёный ужин, болтая с Алексашкой.
— Командир, — завидев её, парни встали.
— Вольно, — скомандовала она, подпустив в голос побольше иронии. — Спасибо, что не дали умереть голодной смертью.
— Неохота было кросс по пересечёнке с полной выкладкой бегать, — так же иронично ответил Вадим. — Ну, что?
— Будет нам служба, — вполголоса сказала Катя, присаживаясь на лавку у стола. — Какая — потом расскажу. Денька через три будут понятны все детали.
Любопытно было наблюдать за реакцией на эти слова. Если Никита и Вадим поступили предсказуемо — молча кивнули и, навострив уши, принялись активнее жевать — то Матвей, человек простой, глядел на неё с нескрываемым восхищением. Ещё бы — служба государева! Сразу стало понятно, о чём он мечтал с тех пор, как попал в солдаты. А ещё она видела, как подался вперёд Алексашка — с неподдельным интересом и цепким, каким-то хищным взглядом.