– Актея! – вновь во всё горло заорала вторая девушка. – У нас непрошенные гости!
– Это ещё кто? – к краю палубы подошла ещё одна девушка и посмотрела на Сару. – Человек? Не может быть!
Она прыгнула через борт в воду и ловко подплыла к Саре.
– Слушай меня внимательно, – резко обратилась к ней девушка. – Я не знаю, как и зачем ты сюда попала, но тебе лучше здесь не оставаться. Многие из наших не любят людей, некоторые даже считают их демонами... Так что возвращайся домой, пока тебя не убили!
Сара молчала, прикусив губу, а затем робко выдала:
– Актея? – спросила она.
– Мы знакомы? – удивилась девушка, наклонив голову на бок. Она сощурила глаза, чтобы внимательнее вглядеться в Сару, но, так и не признав в ней знакомую, сказала: – Извини, но я не могу тебя вспомнить...
Кожа Сары покрылась мурашками, глаза наполнились слезами.
– Я – Сара, – задыхаясь от волнения, проговорила она. – Я... твоя дочь...
От удивления у Актеи отвисла челюсть, а её волосы цвета морской волны встали дыбом. Она ещё некоторое время пребывала в таком ошарашенном состоянии, прежде чем смогла вновь говорить.
– Сара... – не веря своим глазам, повторяла она. – Сара...
Актея заплакала от счастья и с силой обняла дочь. Сара тоже не смогла сдержать слёзы.
– Как же я тебя не узнала, – винила себя Актея, всматриваясь в лицо дочери. – Я всегда думала, будто смогу понять, что ты – моя дочь, как только тебя увижу... Видимо, ошиблась...
– Ты не видела меня больше тридцати лет, – утешала её Сара.
– Это не оправдание, – горько произнесла Актея. – К тому же, Софи предупреждала меня, что вскоре мы должны встретиться... Я даже дала ей специальную шкатулку, чтобы у тебя не возникло проблем с переходом в Воды нереид... Но это было так давно – почти четырнадцать лет назад... Я даже перестала надеяться, что ты действительно ко мне придёшь...
– Софи? – нахмурилась Сара. – Ты виделась с бабушкой?
– Разве она тебе ещё ничего не рассказала? – удивилась Актея. – Скорее всего, она боится, что время ещё не подошло...
– Но бабушка Софи умерла! – вскрикнула Сара. – Наверное, вскоре после вашей встречи.
– Очень сильно в этом сомневаюсь, – ухмыльнулась Актея. – Впрочем, это её проблемы. А я теперь должна выполнить свою часть договора... Мне нужно кое-что тебе показать, но для этого нам придётся спуститься на самое дно. И нужно сделать это побыстрее, чтобы нас заметило как можно меньше других нереид, – с опаской произнесла Актея, оглядываясь назад – те две девушки, удобно расположившись, поставив локти на борт и подперев обеими руками подбородки, с интересом наблюдали и пытались подслушать разговор Актеи и Сары. – Не волнуйся, Воды нереид наполнены кислородом. Когда кончится кислород в лёгких... дыши водой! – и она улыбнулась белоснежной улыбкой.
Сара хотела задать маме те вопросы, которые её сейчас так волновали. Но Актея уже задержала дыхание и нырнула под воду. Саре не оставалась ничего делать, кроме как последовать за ней.
Чем глубже они погружались, тем красивее казался ей здешний подводный мир. Сара с любопытством смотрела вокруг: разнообразные рыбы, каких она не видела на Земле, проплывали мимо больших кораллов и полипов, а длинные разноцветные водоросли – зелёные и жёлтые, багровые с поперечными тёмными полосами, фиолетовые с бежевыми витиеватыми прожилками, синие с перламутровыми вкраплениями – извивались во все стороны, подобно гимнастическим лентам.
Посмотрев по сторонам Сара заметила, что в паре километров от пустынного поля, к которому нацелилась Актея, располагался настоящий подводный город: вдоль улочек, выложенных керамическими плитками, и дорог, устланных крупной галькой, находились двухэтажные дома, сделанные из мрамора и украшенные золотыми статуями. Арки, служившие входом для многих зданий, искусно вырезанные перила лестниц и фонарные столбы обвивали, словно змеи, ярко-зелёные водоросли. Между домами росли высокие кораллы, напоминающие по форме перья, заменяющие здесь деревья. Кораллы поменьше – низкорослые, с округлой фигурой – походили на кустарники.
Все здания располагались вокруг овальной площади, в центре которой красовался трёхэтажный фонтан, отделанный золотом. Сара подивилась тому, что в океане струилась вода. Наверное, в этом мире были свои законы физики.
Сара не могла оторвать глаз от открывающимся перед ней морским пейзажем, но вдруг в височной области она почувствовала резкую боль, будто кто-то, бесшумно подкравшись сзади, ударил её по голове. На самом же деле на неё действовало сильное давление – она находилась слишком глубоко под водой. Без специального снаряжения на такой глубине человек долго продержаться не мог.
Испугавшись, Сара в панике стала дёргать Актею за руку, но девушка только сказала, что они почти достигли дна и чтобы Сара не открывала рот, иначе вода затечёт ей в лёгкие.
Но этого Сара уже не слышала – она медленно теряла сознание. Последнее, что ей довелось увидеть, – это как неожиданно вспыхнул яркий свет, а затем появилась знакомая фигура девочки с розовыми волосами...
***
Очнувшись, Сара громко откашлялась, и у неё изо рта вытекла вода.
Прежде всего Сара схватилась за голову – боль до сих пор не ушла. Придя в чувства, она наконец открыла глаза и узнала интерьер собственной гостиной. Над ней, склонившись, сидел Том, скрестивший руки на груди Сары – он делал супруге массаж сердца. Рядом с ним стояли встревоженный Алекс и промокшая на сквозь Эльмия.
– Что случилось? – охрипшим голосом спросила Сара – в горле всё ещё першило. – Она хотела меня убить?
На неё тут же посмотрели шесть удивлённых глаз.
– Мы думали, ты нам расскажешь, – обеспокоенно произнёс Том, помогая ей подняться. – Ты помнишь, что сегодня произошло?
– Смутно, – ответила Сара, вставая, и приложила пальцы к вискам. – Голова ужасно болит.
– Пойду сделаю горячего чая, – засуетился Алекс и ушёл на кухню.
– Что это с ним? – спросила Сара, провожая отца взглядом.
– Волнуется, конечно же, – фыркнул Том. – Ты полчаса лежала без сознания, мы даже стали думать...
Сара прилегла на диван. Через минуту Алекс принёс чашку горячего чая и горсть печенья на подносе.
– Так что же произошло? – поинтересовалась Эльмия, пристраиваясь к маме поближе. Сара обняла девочку одной рукой и, сделав обжигающий глоток, рассказала всё, что помнила:
– Мне было скучно, и я решила убраться на чердаке, – тихо начала Сара. – Там было несколько коробок с вещами, и в одной из них я нашла шкатулку. Но вместо драгоценностей в ней находилась почва, а ещё записка: «Полей меня». Я и полила... И тогда из земли вылез цветок, сначала маленький, но потом он начал расти. В итоге бутон цветка дорос до потолка, и из него полилась вода... Я коснулась бутона и каким-то образом перенеслась в океан. Когда я выплыла на поверхность, увидела огромный парусник. На нём было несколько девушек, и одна из них, увидев меня, подплыла ко мне. Сначала она велела мне вернуться туда, откуда я взялась, а потом... Оказалось, что она моя мама.
Руки предательски задрожали, выдавая волнение. Сара сделала новый глоток чая.
Алекс громко сглотнул.
– Ох, Сара... – тяжко вздохнул он. – Я должен был рассказать тебе об этом раньше, но боялся, что ты не сможешь принять всё за правду... Но теперь бояться нечего... Видишь ли, твоя мать – Актея, она не человек. Она – нереида.
– Это морские нимфы? – припомнила Эльмия прочитанные мифологические книги. Древние легенды всегда завораживали девочку наравне с фантастикой.
– Именно, – ответил Алекс. – Но реальность несколько отличается от мифа. Все нереиды – сёстры, поэтому внешне они очень похожи. Когда-то нереид считали божьими существами, восхваляли их, а потом... Потом люди стали обзывать их нечистью, устроили на них охоту, ловили в сети и рубили головы... Поэтому нереиды больше не могли оставаться среди людей. Их отец, Нерей, знал некоторые тайны мироздания, благодаря чему смог создать новый мир – Воды нереид – куда он переместился вместе со всеми своими дочерьми. Однако нереиды не могли оставить свою земную миссию – когда-то они поклялись, что будут всегда охранять подводный мир Земли. Связавшись с людьми других миров, Нерей добыл специальное зеркало, с помощью которого мог следить за морями родной планеты. Это зеркало обладало интересной способностью – показывать каждое морское существо или даже человека, попавшего в большую беду – пусть люди и возненавидели нереид, их сердца не охладели.