— Наши предки называли их не только Королями, — убрал Альберт рисунок назад в портфель. — Другое их название — Драконы.
Вечерело. Люди были вымотаны; раны давали о себе знать, но пройти оставалось совсем немного. Им необходимо дойти, в противном случае это будет самая нелепая смерть: в двух шагах от безопасного места еще никто не умирал.
Рыжебород остановил людей, сделав знак рукой, и тут же сжал кулак, дав намёк на опасность: врага. Кот тут же отошел от Матвея. Парень достал меч из ножен и, как все, приготовился встретить врага.
— Уберите оружие…
Из чащи вышло два человека в черных плащах, их лица были скрыты капюшонами. Один из них был очень маленького роста, возможно, ребёнок. Они бесшумно шагали вперёд. Рыжебород напрягся и, вытащив топор, спросил:
— Мародёры? Бандиты? Кто такие?
— Убери свою игрушку…
Второй, если судить по голосу, был парнем. Он говорил очень медленно и подозрительно тихо. Что-то было не так. Воздух трещал от напряжения. Всех сковало, от незнакомцев исходил очень резкий металлический запах: запах крови. Именно его огромная концентрация заставляла всех оставаться на месте. Странники все шагали, пока не прошли рядом с онемевшим Рыжебородом, который только и мог что проводить незнакомцев свирепым взглядом. Даже Хелен стояла на месте и не могла пошевелиться.
Колдунов не понимал в чем дело. Альберта трясло — он не мог поднять меч. Один Матвей шагнул незнакомцам навстречу. Казалось, что эта встреча имеет огромное значение для будущего Матвея. Странники остановились.
— Отойди, — тихо сказал парень.
— Кто вы? — спросил Матвей. — Вы из второго аванпоста?
— М-мат-т-вей… — зашептал рядом стоящий Кот. — Ты не чувствуешь? С ними что-то не так!
Колдунов посмотрел на парочку и не почувствовал в них абсолютно ничего: ни ауры ужаса; ни запаха крови, который, казалось, испарился — обычные нормальные путешественники, — правда, идущие через Мёртвые земли, но не суть — поэтому он и не понимал тревоги Кота.
— Он не чувствует нас! — удивилась девушка. — Это невозможно.
— Согласен, Третья, — хмыкнул парень. — Обычно люди чувствуют присутствие леди по имени Смерть, оказываясь рядом с нами.
«Чувствуют присутствие Смерти?», — удивился Матвей. Их слова задели в его душе какую-то струнку, вызвав непонятное чувство лёгкого страха, и были похожи на горячечный бред. Но выглядели незнакомцы так, словно уже несколько месяцев живут в лесу: плащи в пыли, и их полы напоминали бахрому; следовательно безумцами они не были, потому что такие в Мёртвых землях столько бы не протянули.
Девушка подошла к Матвею и, еще больше натянув капюшон, взглянула ему в глаза. Её лица не было видно, но голубые яркие глаза словно горели безумием в темноте капюшона. Колдунов почувствовал легкое жжение в груди, которое тут же прошло. Девушка безумно засмеялась и медленно отошла к своему напарнику. Она потянула его за рукав и нервно продолжала его дергать.
— Ты видел это? Видел?
— В-видел… — удивленно выдохнул парень.
— А я говорила тебе, говорила же!
Девушка потянула своего спутника, и они пошли дальше, но перед этим она успела бросить фразу, адресованную Матвею, словно обещая ему что-то:
— Потерпи еще немножко…
Какое-то время после ухода незнакомцев отряд приходил в себя. Всех сковало, и, казалось, сделаешь шаг — умрёшь на месте. Эта встреча была мимолетной, и никто не понимал, что же хотели путники и откуда они шли.
Спустя пару часов отряд добрался до второго аванпоста. Он был окружен такой же огромной стеной, но был в разы больше, потому что основан на месте заброшенного города: высоченные кирпичные и блочные многоэтажки вместо деревянных хибар; множество зеленых скверов и парков, за которыми, кажется, даже ухаживали. Но было очень тихо. Когда-то давно всё было иначе: в домах жены ждали мужей с приготовленным ужином; во дворах играли и смеялись дети. А сейчас местами из стен вываливаются кирпичи и сыпется побелка, и дома служат исключительно для ночевок.
Для людей из первого аванпоста ворота открыли практически мгновенно: часовые прекрасно знали Рыжеборода, так что проблем больше не было. Город жил. Об этом говорили потоки людей на улицах; многочисленные магазины, в которых обменивали оружие на еду и наоборот. Колдунову казалось, что они вернулись в Белый город. Не хватало только машин и чистой одежды на людях. Альберт сразу же забрал Женю и повел его к врачу. Чем быстрее его подлатают, тем лучше.
Рыжебородый ушел к главному Аванпоста: ему нужно было разобраться с неотложными делами и рассказать, что стало с первым аванпостом. Кота и Колдунова поселили в многоэтажку на четвертый этаж. Народу было много везде: на лестничной площадке, на лестнице. Люди были непривычно злые: они щурились и шарахались в сторону, как только замечали Матвея и Кота, от этого парням было очень некомфортно. Но быстро найдя комнату с двумя кроватями, они тут же уткнулись в них.
— Всё! Я на боковую!
Колдунов ощутил, как тело будто вздохнуло, расслабившись. У Матвея возникло такое приятное чувство пофигизма к тому, что с ним произошло и происходит. Он просто устал. И его молитвы об отдыхе были услышаны. Закрыв глаза, он тут же провалился в сон.
Пока…
Его не разбудил….
Голос…
— Открой глазки! — прошипел непонятный голос.
Колдунов подчинился и, открыв глаза, снова обнаружил ту пугающую тьму, тот тусклый одинокий огонек, который удерживает Матвея в клещах, но при этом дает надежду на спасение, заставляя довериться лишь этому мягкому неяркому свечению.
— Снова! — разочарованно простонал Матвей.
— Не бойся, — во тьме появилась пара алых глаз. — Поводыри пока ушли.
— Поводыри? А ты кто такой?
— Я? — в темноте раздался смешок. — Можешь называть меня Первый. Звали меня так когда-то…
— Звали когда-то? Стой! Стой!!! Что за хрень? — Матвей подошёл к горящему огоньку и со всей злобой посмотрел в алые глаза. — На глюки та троица не походила, как, впрочем, и ты. Хотя Альберт и пытался скрыть, но среди людей первого аванпоста я слышал, как они разговаривали, когда думали, что я сплю, что я разговаривал, когда добивал Барона, и говорили, что возле меня было три огненных человека: мужчина, женщина и ребенок. Вопрос в одном: кто ты?
Темнота пугала. Алые глаза не отвечали. Первый пронзительно смотрел на Матвея и через пару секунд произнёс:
— Ты умнее, чем кажешься: любой другой чокнулся бы от такого, но ты проанализировал ситуацию, принял к сведению то, что поддаётся хоть какому-то объяснению, и оставил на потом то, что вызывает вопросы, чтобы не стоять на одном месте, а разобраться позже. Блестяще, Матвей!
— На вопрос ты так и не ответил!
— Ты узнаешь… Не сейчас, но узнаешь! А пока я могу сказать тебе только одно: я твой друг.
Ответвление II
Два странника в черных плащах, скрывая свои лица под капюшонами, горячо спорили между собой, легкой походкой идя через лес.
— Сообщим Гауссу!
— Третья, я не думаю что он Пе…
— Ты не видел?! — взбесилась девушка. — Ты также, как и я, видел, что его глаза стали алыми, когда я выпустила из себя часть Генуса!
— Видел. Но же прекрасно ты понимаешь, что Первый умер в две тысячи восемнадцатом году! Мы сами видели его падение…
— Да знаю, черт, Знаю. Но как это еще объяснить?
— Я знаю, что делать, — остановился парень. — Они должны быть во втором аванпосте. Значит, они встретят Лиса! Думаю, мы можем проверить его и убедиться? Как тебе?
— Да! — обрадовалась девушка. — Проверим наверняка, если он первый, то сообщим Гауссу!
====== Глава XI Лис ======
— Заходите, заходите. Разговор есть к вам, ребята.
Альберт и Матвей вошли в огромный кабинет; на удивление, там стоял почти целый диван без потертостей, на который парни и сели. Перед ними был огромный стол с кружками и флажками России. А за ним восседал щупленький мужичок, казалось, он здесь прячется от ветра, который сдует его, если он выйдет наружу. Волосы с проседью; один глаз полностью голубой, без радужки — слепой. Он все чесал свой белый свитер на груди и смотрел на парней единственным зрячим глазом. Возле мужчины сидел Рыжебород.