Даша не ответила, поскольку и сама не знала. Вместо этого, она оттянула рукав одного из геологов и взглянула на его часы, покоящиеся на запястье холодной конечности. Посмотрела и ахнула.
…Часы работали.
Секундная стрелка совершала свой обычный оборот, словно их завели прошлым днём, абсолютно не подозревая, в какую передрягу они смогут попасть.
Ружин уставился на работающие часы с таким же ошеломлённым видом, что и его спутница. Уже почти полмесяца все их рации, компасы и наручные часы в один миг вышли из строя, а тут работающий механизм, да ещё и на мёртвом теле.
- Чудеса! – пробормотал он. – То ли ещё будет…
Даша выпрямилась и погладила Лёшку.
- Нужно искать второй выход. Если Дмитрия Семёновича с Антоном и Николаем таким же образом выдернуло из пространства, то они могут сейчас быть где угодно.
- Например?
- Вариантов бесконечное множество. От той же Римской империи до грядущих веков будущего.
Ружин потоптался на месте, переваривая сказанное. Очень уж эта девчонка была заумной на его взгляд. Недаром племянница профессора. Ладно, подумал он. И не таких видали. Нужно выбираться отсюда – с ними или без них, теперь уже всё равно. Оставить её с собакой в лагере, а самому, прихватив рюкзак, на рассвете уходить в тайгу. Пускай сами решают всю эту заумную чушь с порталами, перемещениями, антимирами, и прочей чёртовой физикой. Ему абсолютно безразлично, найдутся её друзья или сгинут в неизвестности. У него начинается совершенно иная, новая жизнь, полная богатства, славы и почёта.
С этими мыслями он двинулся вперёд, даже не обернувшись на девушку. Захочет – догонит.
…Катакомбы уходили глубоко вниз, разветвляясь в подземных пластах несколькими десятками идеально ровных коридоров, похожих на вырезанные лазером тоннели. Сечение боковых стен и потолка навевало на мысли, что здесь работали буровые установки с лазерными насадками – до того всё было идеально подогнано, выверено, вычислено и изъято из грунта, будто громадные полые трубы, ведущие к неизвестному центру пересечений. Было светло как днём, однако источника света они не обнаружили: свет шёл ниоткуда. Прямо из стен.
- Да тут настоящая база пересылки! – ахнула Даша, - если верить нашим предположениям о порталах времени.
Зрелище и панорама подземного амфитеатра, раскинувшегося под их ногами, действительно поражала своим великолепием и грандиозностью построек, уходящих на несколько этажей в глубину. Вырытый неизвестными механизмами подземный карьер представлял собой колоссальную воронку, которая была заполнена всевозможными секциями, боксами, блоками, движущимися лифтами и эскалаторными конвейерами, на которых по часовой стрелке передвигались те или иные предметы различного оборудования. Всё гудело, работало в автономном режиме, мигало, двигалось, перемещалось, подавалось дальше по ленте эскалатора, собиралось, складывалось в контейнеры, передавалось автоматическими клешнями дальше, скрывалось в каких-то нишах, исчезая бесследно. И всё это происходило при полном отсутствии каких-либо людей. Здесь работали автоматы! Это был настоящий механизированный цех роботов, работающих без какого-либо контроля, полностью автоматизировано. Кто-то когда-то запрограммировал программу на десятилетия вперёд, и бездушные машины на протяжении всего этого времени выполняли свою работу на уровне заложенной в них программы, ни разу не остановившись и не делая перерывов.
Даша стояла с открытым ртом, не в силах унять волнующую дрожь от столь грандиозной панорамы. Ружин держал натянутый поводок, и бедный пёс, видя перед собой копошащуюся механизмами воронку, отчаянно пытался вырваться назад, лишь бы подальше отсюда, от всего этого движущегося, перекатывающегося и гремящего железом механического ада.
Автоматические руки-щупальца передавали друг другу собранные по частям какие-то непонятные механизмы, которым и названия-то подобрать было трудно, поскольку ни Даша, ни Ружин прежде никогда не встречались с таким обилием неизвестной им техники.
Путники уже было отчаялись найти среди этого механизированного бедлама хоть какой-либо выход, как вдруг, внезапно обрушившаяся тишина заставила всех замереть на месте. Цех застыл на секунду в безмолвии, затем, словно набравшись новой силы, загудел тревожной сиреной, от которой едва не лопнули барабанные перепонки. Подземный амфитеатр затрясся конвульсивным смещением геологических пластов, всё разом пришло в движение и, обваливаясь гигантскими глыбами, стал погребать под собой весь карьер механизмов, увлекая за собой и оторопевших путешественников с собакой. Зев бездонной пустоты образовал гигантский провал, в недрах которого бушевал смерч огненной лавы. Всё произошло за какую-то минуту. Пещера с титаническим гротом подземелья агонизировала, словно испуская свой последний смертельный вздох. Цепляясь за ходившие ходуном куски базальтовой породы, Даша кричала от ужаса и пыталась удержаться наверху, чтобы её не унесло в огненную бездну вместе с ломающимися со скрежетом автоматами. Амфитеатр перестал существовать буквально за какую-то минуту. Пещера погрузилась в карстовые недра подземного ада, и весь механизированный цех в мгновение ока превратился в сплошной тягучий поток плазменной лавы, устремившейся внутрь черноты.